La question du Café des Nattes

Tous les guides mentionnent le Café des Nattes, ce café au sol recouvert de nattes tressées, tout en haut de la rue principale de Sidi Bou Saïd, généralement accompagné d’une photo de son entrée voûtée bleu et blanc et d’une phrase sur le fait que « tout le monde » s’y arrête. Moi aussi, à deux reprises, lors de deux visites séparées d’un an, précisément pour répondre à une question qui me trottait dans la tête : est-ce vraiment une expérience qui vaut le détour, ou un rituel qui a fini par dépasser ce qui en faisait l’intérêt à l’origine ? La réponse honnête se situe quelque part entre les deux, et elle dépend énormément du moment où l’on s’y rend.

Où	En haut de la rue piétonne principale de Sidi Bou Saïd, au-dessus de Tunis
Coût	Un thé à la menthe ou un café coûte environ 8 à 15 TND (2,50 à 5 EUR), nettement plus cher que dans un café ordinaire ailleurs
Temps nécessaire	Vingt minutes suffisent pour se faire une opinion ; plus si l’on veut vraiment s’asseoir et observer la rue
Comment y aller	Le train TGM de Tunis à Sidi Bou Saïd, puis une courte montée à pied
Meilleur moment	Tôt le matin ou après le coucher du soleil, en évitant le pic de groupes touristiques de la mi-journée

Ce qu’est vraiment le Café des Nattes

Fondé au dix-neuvième siècle, le café tire son nom des nattes tressées — nattes — autrefois utilisées comme sièges et comme revêtement de sol, et il se trouve à l’endroit où la rue principale de Sidi Bou Saïd s’ouvre sur une petite place offrant une vue plongeante sur le port.

C’est un lieu authentiquement ancien, authentiquement historique, et qui a réellement accueilli autrefois la vraie vie sociale de la ville plutôt qu’une expérience touristique mise en scène. Cette histoire est réelle. Ce qui a changé, c’est qui s’y installe aujourd’hui, et la part de l’atmosphère originelle qui survit au flot quotidien de visiteurs. Notre rubrique gastronomie et boissons couvre ce type de culture des cafés à l’échelle de toute la région.

La version de midi

Ma première visite a eu lieu à midi, en haute saison, et je serai direct : ce fut décevant. Toutes les tables étaient occupées, surtout par des visiteurs plutôt que par des habitants, le service était si lent qu’un simple thé à la menthe a mis près de vingt minutes à arriver, et les sièges en nattes tressées — l’élément qui donne son nom au lieu — étaient par endroits si usés qu’ils ressemblaient davantage à un accessoire de décor qu’à un vrai mobilier fonctionnel.

La vue, elle, restait réellement magnifique. Pour tout le reste, l’expérience donnait l’impression de faire la queue, avec des chaises en plus. Notre guide des cafés de Sidi Bou Saïd présente plusieurs alternatives à envisager si la foule de midi au Café des Nattes vous rebute, ce qui serait tout à fait compréhensible.

La version du petit matin

Ma seconde visite, un an plus tard, était délibérément programmée juste après huit heures du matin, et c’était un lieu réellement différent — peut-être quatre autres tables occupées, un service sans hâte, et assez de calme pour vraiment remarquer les détails : les carreaux de faïence, le plafond en bois sculpté, la façon dont la lumière traversait la voûte pour venir éclairer les nattes.

C’est cette version-là qui vaut le déplacement, et j’irais jusqu’à dire que la version de midi ne vaut absolument pas le détour si cette alternative plus calme vous est accessible. Notre guide complet de Sidi Bou Saïd détaille davantage le rythme de la ville au fil de la journée, ce qui est utile pour organiser une visite en évitant la foule de façon générale, pas seulement dans ce café.

	Midi, haute saison	Petit matin
Tables occupées	Complet, longue attente pour une place	Environ un quart plein
Rapidité du service	Lent, jusqu’à vingt minutes pour un thé	Rapide, sans hâte mais attentif
Niveau sonore	Bruyant, groupes de touristes qui défilent	Assez calme pour entendre la fontaine
Impression générale	Une file d’attente avec des chaises	Proche de la réputation historique du café

une visite guidée de Sidi Bou Saïd au coucher du soleil a offert une troisième version, totalement différente, de la ville — une lumière dorée sur l’architecture bleu et blanc, et un guide qui a souligné des détails sur les influences andalouses de la ville que j’avais manqués lors de mes deux visites en solo, café compris.

Le café est-il vraiment bon

Question de l’ambiance mise de côté, le café et le thé à la menthe en eux-mêmes sont tout à fait corrects mais sans plus, et leur prix dépasse nettement celui de la même boisson à peu près partout ailleurs dans la région, Sidi Bou Saïd inclus. On paie l’emplacement et l’histoire, pas un café qui se distinguerait par ses propres mérites. Je ne pense pas que ce soit malhonnête à proprement parler — les vieux cafés célèbres, dans la plupart des villes, font payer le cadre — mais mieux vaut le savoir à l’avance plutôt que d’espérer une tasse de café transcendante à la hauteur de la vue.

Nos guides sur le thé à la menthe et la culture des cafés en Tunisie et sur les pâtisseries et douceurs tunisiennes décrivent tous deux ce à quoi s’attendre de la culture des cafés tunisiens de façon plus générale, et la manière dont le Café des Nattes s’inscrit dans ce tableau d’ensemble, ou s’en écarte légèrement.

Ce qu’en pensent vraiment les habitants

J’ai demandé à une habitante de Sidi Bou Saïd, avec qui j’avais engagé la conversation lors de ma seconde visite, ce qu’elle pensait de ce café, et sa réponse était plus nuancée qu’un simple rejet ou qu’une simple approbation : c’est un véritable morceau de l’histoire de la ville, qui se trouve avoir aussi été transformé en site touristique incontournable, et la plupart des habitants préfèrent aujourd’hui des cafés plus calmes et moins chers ailleurs en ville plutôt que de se disputer une table dans l’établissement célèbre. Cette distinction — historique et digne d’intérêt, mais plus l’endroit où les habitants prennent réellement leur café aujourd’hui — me semble être la description la plus juste que j’aie trouvée lors de mes deux visites.

Comparaison avec la scène des cafés de La Marsa

À quelques minutes de plus en TGM le long de la côte, La Marsa a sa propre culture des cafés, généralement moins chère et bien moins théâtrale que la portion touristique de Sidi Bou Saïd. J’ai passé un après-midi à comparer directement les deux, et les cafés de La Marsa m’ont semblé plus proches de ce que le Café des Nattes aurait pu être il y a des décennies, avant son niveau de notoriété actuel — sans hâte, ancrés dans la vie locale, avec des prix pensés pour les habitants plutôt que pour les visiteurs. Notre guide comparatif Sidi Bou Saïd ou La Marsa met en balance les deux villes bien plus en profondeur qu’une simple comparaison de cafés ne peut le faire.

une excursion d’une journée complète à Sousse et Monastir avec déjeuner m’a donné un point de comparaison utile depuis une ville côtière totalement différente — la scène des cafés de Monastir, autour de son port, a un caractère tout aussi détendu et sans hâte que celle de La Marsa, pour ce que ça vaut, si vous vous demandez où passer un après-midi tranquille en dehors de la région de Tunis.

L’associer au reste de Sidi Bou Saïd

Quelle que soit votre décision concernant le café lui-même, mieux vaut le considérer comme une étape au sein d’une flânerie plus large dans la ville plutôt que comme le but unique de la visite — les rues bleu et blanc elles-mêmes, les vues depuis les terrasses hautes, et les ruelles plus discrètes à l’écart de la rue piétonne principale sont sans doute plus gratifiantes qu’un simple café. Notre itinéraire de deux jours à Tunis et notre guide de l’excursion Carthage et Sidi Bou Saïd positionnent tous deux le café comme une étape au sein d’une journée plus complète plutôt que comme une destination à part entière.

Une autre sorte de journée café, plus loin

Lors d’un voyage ultérieur, en quête d’un rythme réellement différent, j’ai opté pour une longue journée guidée à l’intérieur des terres plutôt que de retourner une troisième fois à Sidi Bou Saïd, et cela a changé ma façon de voir la culture des cafés en général — la version que l’on trouve à Kairouan, près de la Grande Mosquée, m’a semblé nettement moins mise en scène que tout ce que propose la zone touristique de Sidi Bou Saïd, et bien plus authentiquement tissée dans la vie quotidienne locale.

une visite guidée d’une journée complète de Kairouan et El Djem avec déjeuner comprenait exactement ce genre d’étape, et comparer la culture des cafés plus quotidienne de Kairouan à celle, célèbre, de Sidi Bou Saïd fut, honnêtement, plus instructif que chacun des deux lieux pris séparément.

Erreurs à éviter

Questions fréquentes sur le Café des Nattes

Le Café des Nattes vaut-il la visite ?

Oui, mais le moment choisi compte énormément. Les visites tôt le matin ou en soirée offrent quelque chose de proche de sa réputation historique ; les visites de midi en haute saison ont tendance à décevoir, entre la foule et la lenteur du service.

Combien coûte un café ou un thé à la menthe là-bas ?

Comptez environ 8 à 15 TND (2,50 à 5 EUR), nettement plus cher que dans un café tunisien classique, ce qui reflète l’emplacement et l’histoire du lieu plus que quoi que ce soit d’exceptionnel dans la boisson elle-même.

Quel est le meilleur moment de la journée pour visiter ?

Juste après l’ouverture le matin, ou après le coucher du soleil : ces deux moments évitent le pic de groupes touristiques de la mi-journée et permettent de vraiment profiter du lieu plutôt que de faire la queue.

Les habitants vont-ils encore au Café des Nattes ?

Pas vraiment, d’après ce que m’ont dit des habitants. La plupart préfèrent aujourd’hui des cafés plus calmes et moins chers ailleurs à Sidi Bou Saïd ou dans la proche La Marsa, considérant le café célèbre davantage comme un site touristique que comme une habitude.

Existe-t-il une meilleure alternative à Sidi Bou Saïd même ?

Plusieurs petits cafés situés dans les ruelles plus calmes de la ville offrent une vue et une atmosphère comparables, sans la foule ni les prix élevés ; ils sont présentés dans notre guide consacré à la scène des cafés de la ville en général.

Sidi Bou Saïd vaut-il la visite rien que pour ce café ?

Non — mieux vaut considérer le café comme une étape au sein d’une flânerie plus large à travers les rues et les points de vue de la ville, qui offrent davantage de substance qu’une simple visite de café ne peut en fournir à elle seule.

Comment se compare-t-il à la culture des cafés de La Marsa ?

Les cafés de La Marsa sont généralement moins chers, moins fréquentés, et semblent plus proches de ce que pouvait être le Café des Nattes avant son niveau de notoriété actuel — une comparaison utile si la foule vous rebute.

Vaut-il la peine de combiner une visite de Sidi Bou Saïd avec une excursion guidée ?

Cela peut valoir la peine, notamment pour profiter du coucher du soleil ou d’un contexte historique supplémentaire, même si la ville se parcourt aussi très bien à pied de façon totalement indépendante si vous préférez explorer à votre propre rythme.