Premières impressions de Tunis

J’avais lu suffisamment de choses sur Tunis avant d’atterrir pour m’attendre à une version de la ville qui s’est révélée seulement partiellement juste. Les guides insistent beaucoup sur la médina et la carte postale bleue et blanche de Sidi Bou Saïd, et les deux méritent l’attention, mais rien ne m’avait préparé aux trente minutes entre l’aéroport et l’hôtel, qui ont davantage façonné ma perception du lieu qu’un quelconque monument isolé. Tunis se dévoile progressivement — d’abord un boulevard, puis une porte, puis une ruelle — et l’ordre dans lequel ces éléments apparaissent compte plus que je ne l’aurais pensé.

Le trajet depuis l’aéroport de Tunis-Carthage

L’aéroport de Tunis-Carthage est assez proche du centre pour que le trajet soit court, souvent moins de vingt minutes sans circulation, ce qui est inhabituel pour une capitale et l’un des aspects les plus pratiques de l’arrivée ici. Ce qui m’a frappé n’était pas la distance mais la stratification visible de la ville en chemin : immeubles modernes et cafés en bord de route cédant la place, presque sans transition, aux larges boulevards de style colonial français de la Ville Nouvelle.

On n’avait pas l’impression d’une ville qui se construit progressivement vers un centre historique — plutôt celle de plusieurs décennies posées côte à côte sans grand effort pour se fondre les unes dans les autres. Pour l’aspect pratique de ce premier trajet — taxi ou transfert, coût approximatif — le guide d’arrivée à l’aéroport de Tunis-Carthage couvre ce que j’aurais aimé lire à l’avance, puisque j’ai payé plus que nécessaire pour un taxi à tarif fixe que je n’étais pas obligé de prendre.

Où	Centre de Tunis, depuis l’aéroport de Tunis-Carthage
Coût	Taxi aéroport environ 15 à 25 TND (environ 4,50 à 7,50 €) jusqu’au centre
Durée nécessaire	20 à 30 minutes sans circulation dense
Pour s’y rendre	Taxi au compteur, ou transfert réservé à l’avance si vous préférez ne pas négocier à l’arrivée
Meilleur moment pour arriver	De jour, si l’horaire du vol le permet — la première marche se repère plus facilement dans sa tête

L’avenue Habib Bourguiba, le boulevard que tout le monde photographie en premier

L’avenue Habib Bourguiba est la rue que semble présenter chaque photo d’arrivée à Tunis, et elle mérite cette réputation par elle-même plutôt que par défaut. Assez large pour offrir une allée piétonne centrale bordée de ficus, flanquée de cafés aux terrasses tournées vers la foule qui passe, elle ressemble moins à un vestige colonial qu’à un boulevard que la ville a continué d’utiliser à sa manière depuis l’indépendance.

La cathédrale, le théâtre, la file de kiosques à journaux — rien de tout cela ne cherche particulièrement à paraître historique, et c’est en partie ce qui lui donne cet air habité plutôt que mis en scène pour les visiteurs. Je me suis assis à l’une des terrasses de café avec un café avant de faire quoi que ce soit d’autre, surtout pour observer comment la rue fonctionnait plutôt que pour planifier un itinéraire, et ce temps a été bien employé.

La médina attend au bout de l’avenue

Parcourez toute la longueur de l’avenue Habib Bourguiba et elle se termine, presque sans cérémonie, à Bab Bhar — aussi appelée Porte de France — où la ville moderne s’arrête et où l’ancienne commence. La transition se joue sur une dizaine de mètres. D’un côté de la porte, un large trottoir et des devantures de boutiques ; de l’autre, la rue Jamaa Zitouna, assez étroite pour que la lumière chute nettement, filant tout droit vers la mosquée Ez-Zitouna au centre de la médina.

J’avais lu que la médina pouvait être déroutante et je m’y suis engagé en m’attendant à me perdre en quelques minutes, ce qui est plus ou moins ce qui s’est produit, quoique de façon plutôt agréable. Une bonne première visite profite d’une structure plutôt que d’une errance pure, et le parcours de visite de la médina de Tunis est celui que j’aurais aimé avoir imprimé dès le premier jour plutôt que le troisième.

Si vous préférez que quelqu’un d’autre tienne le fil lors d’une première visite, une visite guidée de la médina de Tunis élimine entièrement les tâtonnements du premier passage, et c’est une façon raisonnable de passer la première vraie matinée avant de vous être forgé votre propre sens de l’orientation. J’ai d’abord fait la version en solo, puis une version guidée quelques jours plus tard, et la visite guidée a comblé de réelles lacunes que j’avais manquées — quelles parties des cours intérieures étaient ouvertes aux non-musulmans, pourquoi une ruelle sentait le cuir et la suivante le cumin, des détails qui ne sautent pas aux yeux sur une carte.

Circulation, taxis et l’histoire du compteur

La circulation à Tunis est dense, comme dans la plupart des capitales nord-africaines, mais les taxis sont suffisamment bon marché selon les standards européens pour que cela compte rarement une fois qu’on a compris le système. Le point délicat du premier jour, c’est le compteur : certains chauffeurs l’enclenchent sans qu’on le demande, d’autres ont besoin d’une demande polie, et un petit nombre prétendra qu’il est cassé pour tenter de négocier à la place un tarif forfaitaire, généralement gonflé.

J’ai perdu cette négociation particulière deux fois avant de prendre l’habitude de simplement redescendre et de héler un autre taxi lorsqu’un chauffeur refusait le compteur. Cela paraît conflictuel une fois écrit ; dans les faits, cela prenait environ quatre secondes et personne ne semblait s’en formaliser. Le guide des taxis à Tunis couvre ce sujet plus en détail que je ne le ferai ici, tarifs approximatifs par trajet inclus.

Situation	Ce qui m’est réellement arrivé	Ce que je ferais différemment
Aéroport à l’hôtel	Tarif fixe, compteur non proposé	Demander le compteur, ou convenir du tarif avant de monter
Petit trajet près de la médina	Compteur utilisé sans le demander	Rien — c’est le cas normal
Trajet du soir depuis La Marsa	Le chauffeur a prétendu que le compteur était cassé	Je suis descendu, j’ai pris le taxi suivant
Trajet plus long à travers la ville	Compteur utilisé, prix correct	Rien

Ce qui m’a le plus surpris pendant les deux premiers jours

Trois choses ne correspondaient pas à l’image que je m’étais forgée à l’avance. La première, c’est la rapidité avec laquelle le français et l’arabe alternent en milieu de phrase dans une conversation ordinaire — pas une alternance mise en scène pour les touristes, juste la façon dont la ville se parle à elle-même, et cela m’a détendu à propos de mon propre français approximatif plus vite que prévu.

La deuxième, c’est le peu de personnes qui m’ont réellement abordé dans la médina, comparé à ce que certains récits laissaient entendre ; le tronçon le plus fréquenté près de Bab Bhar compte sa part de commerçants qui travaillent la foule, mais une centaine de mètres plus loin, la plupart des boutiquiers levaient à peine les yeux. La troisième, c’est la nourriture — j’avais présumé que le couscous dominerait chaque menu, et j’ai plutôt passé les deux premiers jours à manger du brik, du poisson grillé et une quantité surprenante de harissa avant même que le couscous ne soit évoqué, ce que le guide de la cuisine tunisienne pour les débutants m’aurait appris à l’avance.

Rien de tout cela n’est une critique des guides touristiques, plutôt un constat qu’une ville aussi stratifiée résiste à un résumé fidèle en un seul paragraphe, le mien y compris. L’écart entre ce que j’avais lu et ce que j’ai trouvé n’était pas immense, mais il était précis, et c’est le genre d’écart qui se comble le plus vite en marchant tout simplement, plutôt qu’en lisant un article de plus avant d’atterrir — celui-ci y compris.

Se repérer avant de faire quoi que ce soit d’autre

Si j’arrivais à nouveau, je passerais la première après-midi à faire exactement trois choses : parcourir l’avenue Habib Bourguiba d’un bout à l’autre, m’arrêter à Bab Bhar sans encore la franchir, et trouver un café en terrasse sur toit pour saisir la forme de la médina vue d’en haut avant d’y entrer au niveau de la rue. Rien de tout cela ne demande de planification, et tout cela a rendu les jours suivants plus faciles à naviguer.

Pour quiconque prépare vraiment son voyage avant d’arriver, le guide planifier un voyage à Tunis et le guide combien de jours faut-il à Tunis valent la peine d’être lus pendant le vol plutôt qu’après l’atterrissage. Si vous manquez de temps, l’itinéraire escale de 24 heures à Tunis se rapproche de ce que j’ai réellement réussi à faire lors de mon premier jour, décalage horaire compris.

Une seconde visite guidée, plus tard dans le séjour une fois mes repères trouvés, valait la peine précisément parce qu’elle n’était pas ma première : une visite guidée du centre-ville et de la médina a relié la Ville Nouvelle et la vieille ville comme un seul récit continu plutôt que deux sorties distinctes, ce qui se rapproche davantage de la façon dont la ville se lit réellement une fois qu’on la connaît un peu.

Questions fréquentes sur une première visite à Tunis

Combien de jours faut-il réellement prévoir pour une première visite à Tunis ?

Trois à quatre journées complètes couvrent confortablement la ville elle-même, avec une excursion à Carthage et Sidi Bou Saïd incluse. Voir le guide combien de jours faut-il à Tunis pour une réponse plus détaillée qui tient compte du rythme, et des séjours qui ajoutent aussi le Sahara ou la côte.

Tunis est-elle sûre pour un premier visiteur qui voyage seul ?

Globalement oui, avec la même prudence ordinaire que mérite toute grande capitale. Le guide Tunis est-elle sûre entre dans un détail plus précis qu’une simple ligne ici ne le permet, y compris les zones et situations méritant une vigilance accrue.

Faut-il parler français ou arabe pour se débrouiller ?

Non, mais quelques phrases de français font une vraie différence, en particulier avec les commerçants plus âgés et les chauffeurs de taxi. L’anglais est courant autour des hôtels et des sites touristiques, mais se raréfie rapidement dès qu’on s’enfonce de quelques rues dans la médina.

Que faut-il vraiment faire en premier après l’atterrissage ?

Marcher sur l’avenue Habib Bourguiba avant de s’aventurer dans la médina. Elle est plate, facile à parcourir, et donne un point d’ancrage mental — Bab Bhar — qui rend la vieille ville bien moins déroutante une fois qu’on y est prêt.

Est-il sûr d’explorer la médina sans guide dès le premier jour ?

Oui pour les axes principaux, même si un guide ou une courte visite guidée de la médina dès la première matinée aide réellement à s’orienter et apporte un contexte qu’une balade en solo laisse échapper.

Combien d’argent liquide faut-il prévoir pour le premier jour ?

Assez de dinars pour les taxis, un ou deux cafés et un déjeuner léger — l’outil de conversion de devises et le guide argent et paiements en Tunisie couvrent les taux actuels et où changer de l’argent sans conditions défavorables.

Faut-il organiser un visa avant l’arrivée ?

Cela dépend de la nationalité ; de nombreux visiteurs n’en ont pas besoin. Consultez le guide visas et règles d’entrée en Tunisie et l’outil visa bien avant de réserver les vols plutôt qu’à l’aéroport.

D’où venait vraiment la plus grande partie de la confusion du premier jour ?

Pas de la médina elle-même, mais de la situation du compteur de taxi et de l’absence d’un itinéraire imprimé ou hors ligne pour la première marche. Les deux se résolvent facilement à l’avance, et ont fait toute la différence entre un premier jour fluide et un jour légèrement frustrant.

Vaut-il mieux loger près de la médina ou plus loin, dans la Ville Nouvelle ?

Les deux fonctionnent ; le guide où loger à Tunis détaille les compromis, mais loger à distance de marche de Bab Bhar a considérablement facilité la logistique de mes deux premiers jours.