Bulla Regia et ses villas souterraines

La plupart des ruines romaines de Tunisie ressemblent à ce à quoi on s’attend : des colonnes debout dans un champ, un théâtre taillé dans un coteau, des mosaïques sous un toit moderne dans un musée. Bulla Regia fait autre chose. Ses habitants les plus fortunés, las de la chaleur estivale sur cette plaine proche de la frontière algérienne, ont creusé leurs salles de réception et leurs chambres un étage entier sous terre, où la température reste nettement plus fraîche même en juillet.

Descendez aujourd’hui une courte volée de marches en pierre et vous voilà dans une salle à manger romaine dont le sol en mosaïque est encore largement intact, le regard levé vers un puits de lumière qui laissait autrefois entrer l’air et la clarté du jour. C’est une sensation étrange, légèrement vertigineuse, et c’est la raison pour laquelle les gens acceptent les deux heures et demie de route depuis Tunis.

Le site en lui-même est de taille modeste comparé à Dougga ou Carthage, et on peut en faire le tour complet en quatre-vingt-dix minutes sans s’attarder. Ce qui justifie le détour, c’est la concentration de sols en mosaïque bien conservés, restés en place plutôt que transférés au Bardo, ainsi que l’étrangeté d’une maison antique où l’on entre en descendant plutôt que par une porte.

Où	Près de Jendouba, nord-ouest de la Tunisie, à environ 6 km de la ville de Jendouba
Coût	Environ 12 TND (environ 3,50 €) l’entrée ; frais de photo parfois facturés séparément
Temps nécessaire	1h30 à 2 heures sur place
Pour y aller	Voiture ou circuit organisé depuis Tunis, environ 2h30 dans chaque sens ; pas de louage direct
Meilleur moment	Le matin, avant que les salles souterraines ne se remplissent de groupes

Pourquoi les villas sont passées sous terre

Bulla Regia était une ville romaine prospère à partir d’environ le deuxième siècle après J.-C., bâtie sur la richesse du blé exporté depuis la vallée fertile de la Medjerda. Son élite construisit d’abord ses maisons dans le style romain ordinaire, au niveau du sol, puis — apparemment à partir du deuxième ou troisième siècle — commença à creuser un niveau semi-enterré sous les principales salles de réception.

Le procédé technique est simple mais efficace : une cour en contrebas laisse descendre lumière et air jusqu’à des pièces taillées dans la terre, qui restent plusieurs degrés plus fraîches que les pièces du dessus. Ce n’était pas une technique romaine universelle ; elle semble concentrée à Bulla Regia et sur une poignée de sites voisins, sans doute une adaptation locale à un climat estival chaud et sec.

Les deux maisons que tout le monde visite sont la maison de la Chasse (Maison de la Chasse) et la maison d’Amphitrite. Toutes deux ont des salles souterraines ouvertes au public, et toutes deux conservent leurs mosaïques en place plutôt que déposées pour une exposition en musée, ce qui est inhabituel pour un site romain tunisien de cette qualité. La maison d’Amphitrite possède en particulier une mosaïque montrant la déesse marine allongée entre deux centaures-tritons, fréquemment reproduite dans les guides, et la voir sur le sol de la pièce pour laquelle elle fut conçue est une expérience différente de celle d’un fragment sous verre.

Ce qu’il y a d’autre sur le site

En surface, Bulla Regia possède un théâtre romain raisonnablement complet, partiellement restauré, encore parfois utilisé pour des représentations lors d’événements culturels locaux. On y trouve aussi une basilique, des thermes publics (plus petits et moins spectaculaires que les thermes antonins de Carthage), et les vestiges d’un temple dédié à Apollon. Aucun de ces éléments n’est l’attrait principal, mais ils complètent la visite et aident à se représenter la ville dans son ensemble plutôt que les deux seules maisons-vitrines.

Le site se trouve sur une légère élévation avec vue sur les terres agricoles vers Jendouba, et contrairement à Dougga, il y a peu d’ombre, un chapeau et de l’eau comptent donc davantage ici que sur certains autres sites. Les salles souterraines elles-mêmes sont naturellement fraîches, une pause bienvenue si vous visitez entre mai et septembre.

Se rendre depuis Tunis

Il n’existe pas de liaison en transport public praticable pour rejoindre Bulla Regia sans une longue marche ou un taxi à l’arrivée, c’est donc une destination à voiture avec chauffeur ou circuit organisé pour la grande majorité des visiteurs. Par la route, comptez environ 170 km depuis Tunis, principalement sur l’autoroute A3 en direction de Béja, puis des routes secondaires vers l’ouest jusqu’à Jendouba — prévoyez deux heures et demie dans chaque sens en circulation normale, davantage en cas de travaux près de Béja, intermittents mais fréquents.

En raison de la distance, presque personne ne visite Bulla Regia seule. La formule standard combine une excursion d’une journée associant Dougga et Bulla Regia, ce qui a du sens géographiquement puisque Dougga se trouve environ quarante minutes plus près de Tunis sur le même itinéraire général.

Si vous préférez un groupe plus restreint et votre propre rythme, un circuit privé d’une journée par Testour, Dougga et Bulla Regia ajoute une étape dans la jolie ville d’origine andalouse de Testour, avec sa tour de l’horloge caractéristique et son cadre au bord de la rivière, sans prolonger la journée outre mesure.

Si vous conduisez vous-même, une voiture de location avec GPS reste tout à fait gérable — les autoroutes tunisiennes sont bien indiquées en français et en arabe, et le dernier tronçon depuis Jendouba jusqu’au site est une route de campagne simple. Prévoyez simplement la journée entière ; il n’existe pas de version de ce voyage qui prenne moins de sept ou huit heures porte à porte.

Associer Bulla Regia à Dougga

Comme les deux sites se trouvent à peu près sur le même axe routier à l’ouest de Tunis, presque tous les opérateurs les vendent en un seul itinéraire, et c’est le bon choix logistique. Dougga est le site le plus vaste et le plus complet architecturalement — son capitole et son théâtre sont les mieux conservés d’Afrique du Nord — tandis que Bulla Regia offre quelque chose que Dougga n’a pas : les villas souterraines. Visiter les deux en une journée représente environ cinq heures de route et trois à quatre heures sur les deux sites, une longue journée mais pas épuisante si vous partez tôt.

Un circuit VIP d’une journée couvrant Dougga, Bulla Regia et Testour vaut le léger supplément par rapport à un circuit de groupe standard si vous voulez un véhicule plus petit et davantage de flexibilité sur le rythme de chaque étape, particulièrement utile pour avoir plus de temps pour photographier la mosaïque d’Amphitrite sans un groupe qui encombre la petite salle souterraine.

Pour les voyageurs qui préfèrent un déjeuner inclus dans la journée plutôt qu’un arrêt dans un café de bord de route, un circuit Bulla Regia et Dougga avec déjeuner inclus retire une chose à organiser.

À quoi s’attendre physiquement

Les salles souterraines se rejoignent par des marches en pierre qui peuvent être irrégulières et parfois humides après la pluie, de bonnes chaussures plutôt que des sandales sont donc de mise. Les pièces elles-mêmes sont compactes — ce ne sont pas de grandes salles à traverser, plutôt des espaces à échelle domestique qui accueillaient peut-être une douzaine de personnes confortablement à l’époque romaine, ce qui fait qu’un groupe de vingt personnes peut sembler à l’étroit à l’intérieur. La signalétique en anglais sur place est minimale ; un guide ou une lecture préalable ajoute beaucoup à l’expérience, car les mosaïques récompensent le fait de savoir ce que l’on regarde.

Un petit musée de site près de l’entrée présente quelques découvertes supplémentaires, cinq minutes qui en valent la peine mais pas une attraction majeure en soi. Des toilettes existent à l’entrée mais les installations restent basiques. Apportez votre propre eau — il y a rarement un kiosque en état de marche sur place — et le trajet entre les deux maisons principales et le théâtre traverse un terrain ouvert et ensoleillé, sans ombre sur le parcours.

Jendouba comme base ou étape

Jendouba elle-même est une ville de province active plutôt qu’une destination touristique, et la plupart des visiteurs y passent sans s’arrêter, si ce n’est peut-être pour un café. Si vous combinez Bulla Regia avec un circuit plus large dans le nord-ouest — les forêts d’Aïn Draham, ou le site romain de Chemtou plus à l’ouest — Jendouba constitue la base naturelle pour la nuit, même si les options d’hôtels restent limitées et fonctionnelles plutôt que pittoresques. Pour une simple excursion d’une journée depuis Tunis, il n’y a aucune raison de s’attarder en ville.

Photographie et ce qu’il ne faut pas manquer

La mosaïque d’Amphitrite dans la maison d’Amphitrite est l’élément le plus photographié, mais ne passez pas trop vite devant le triclinium souterrain de la maison de la Chasse, qui possède sa propre mosaïque géométrique remarquable et une lumière naturelle légèrement meilleure grâce à son puits de lumière, plus facile à photographier sans flash. Le théâtre, vu depuis les gradins supérieurs vers la scène et les terres agricoles environnantes, offre une bonne prise de vue large et reste rarement bondé, la plupart des visiteurs se dirigeant directement vers les maisons souterraines.

Le soleil de midi traversant les puits de lumière crée un effet saisissant, presque théâtral, dans les salles souterraines autour de midi — si la photographie compte pour vous, c’est une raison de viser une visite en fin de matinée plutôt qu’à la toute première heure d’ouverture, malgré le conseil général d’arriver tôt pour éviter les foules.

Erreurs à éviter

Questions fréquentes sur la visite de Bulla Regia

Combien de temps prend réellement le trajet depuis Tunis ?

Prévoyez deux heures et demie dans chaque sens en conditions normales, plutôt trois s’il y a des travaux près de Béja, ce qui arrive périodiquement sur cet itinéraire. Avec les pauses, le seul aller-retour occupe la majeure partie d’une journée, ce qui explique pourquoi presque toutes les visites s’organisent en combinant Bulla Regia avec Dougga plutôt qu’en excursion autonome.

Peut-on visiter Bulla Regia en transports en commun ?

Pas concrètement. Il n’existe pas de liaison directe en louage ou en train, et le dernier tronçon depuis Jendouba jusqu’au site nécessite un taxi ou un véhicule privé. Presque tous les visiteurs s’y rendent en voiture de location ou en circuit organisé ; les transports en commun impliqueraient plusieurs changements et ne permettraient toujours pas d’atteindre le site lui-même depuis la ville de Jendouba.

Les salles souterraines sont-elles accessibles en cas de problèmes de mobilité ?

Les marches menant aux sections souterraines sont en pierre irrégulière, sans rampe la plupart du temps, et il n’existe pas d’accès en pente. Les visiteurs ayant des limitations de mobilité importantes pourront voir confortablement les vestiges en surface — le théâtre, les thermes et la basilique — mais les villas souterraines emblématiques seront difficiles, voire impossibles à visiter en toute sécurité.

Y a-t-il un endroit où manger près du site ?

La nourriture disponible directement à Bulla Regia se limite parfois à un kiosque très basique, sans ouverture fiable. La plupart des itinéraires d’une journée incluent soit un arrêt à Jendouba, soit un panier-repas, soit un repas prévu à Testour si cette étape fait partie du trajet. Prévoyez des collations et de l’eau dans tous les cas.

Comment Bulla Regia se compare-t-elle à Dougga si l’on ne peut choisir qu’un seul site ?

Dougga est le site le plus complet et le plus impressionnant architecturalement, avec un capitole, un théâtre et un forum réellement bien conservés qui donnent une idée plus complète d’une ville romaine. Bulla Regia est plus petite mais offre les villas souterraines, que Dougga n’a pas. Si un choix unique s’impose, la plupart des visiteurs de première visite tirent davantage de Dougga ; Bulla Regia est le choix idéal pour une seconde journée consacrée aux sites romains, ou pour les voyageurs particulièrement attirés par l’originalité des maisons souterraines.

Le site est-il ombragé, et que faut-il porter ?

Il y a très peu d’ombre sur l’ensemble du site en dehors des salles souterraines elles-mêmes, un chapeau, de la crème solaire et de l’eau sont donc importants, surtout de mai à septembre. Des chaussures fermées et confortables comptent plus ici que sur des sites plus plats, à cause des marches souterraines irrégulières.

Certaines mosaïques ont-elles été transférées au musée du Bardo ?

Certaines découvertes de Bulla Regia figurent effectivement dans la collection du Bardo, mais la véritable particularité du site tient à tout ce qui a été laissé en place — la mosaïque d’Amphitrite et plusieurs autres restent sur les sols des pièces où elles ont été posées, ce qui n’est pas le cas sur la plupart des autres sites romains tunisiens, où les plus belles mosaïques ont pris la direction de Tunis.

Un guide est-il nécessaire, ou un circuit guidé apporte-t-il vraiment plus que conduire soi-même ?

Un guide apporte ici une réelle valeur ajoutée, précisément parce que l’architecture souterraine et l’iconographie des mosaïques ne s’expliquent pas d’elles-mêmes et que la signalétique est limitée. Conduire soi-même reste tout à fait faisable et permet d’économiser, mais pensez au moins à lire sur les deux maisons principales au préalable, ou optez pour l’un des circuits guidés si vous voulez que le contexte vous soit expliqué sur place.

Le site est-il fréquenté ?

Bulla Regia reçoit bien moins de visiteurs que Carthage ou même Dougga, il paraît donc rarement bondé, hormis l’occasionnel grand groupe en autocar. Les étroites salles souterraines sont le seul endroit où un groupe de quinze ou vingt personnes peut sembler à l’étroit, la principale raison de viser une visite tôt ou tard dans la journée si éviter les groupes vous importe.