Utica: a primeira cidade fenícia em África

Utica tem uma pretensão genuína a ser o assentamento identificado de forma contínua mais antigo fundado por comerciantes fenícios na costa do Norte de África, antecedendo a própria Cartago em, segundo a tradição antiga, vários séculos.

Foi o local onde Catão, o Jovem, escolheu fazer a sua última resistência e tirar a própria vida, em vez de se submeter a Júlio César, e durante um longo período da história romana foi, por direito próprio, uma capital provincial significativa, rivalizando brevemente com a importância de Cartago depois da destruição desta em 146 a.C. Dado tudo isto, vale a pena ser direto: o que é visível no terreno hoje é modesto, e os viajantes que esperem um sítio à escala das Termas Antoninas de Cartago ou da colina de Byrsa provavelmente ficarão desiludidos.

O que Utica oferece tem mais a ver com peso histórico do que com espetáculo visual. Um bairro residencial da época romana, com uma casa de peristilo bem preservada conhecida como a Casa da Cascata, algumas termas públicas e uma dispersão de colunas e alicerces dão uma noção da posterior encarnação romana da cidade, mas resta muito pouco do período fenício e púnico anterior, que é precisamente o que confere a Utica a sua importância histórica — grande parte disso está mais fundo, mais difícil de escavar, ou foi coberto por construções posteriores.

O sítio também se encontra hoje no interior, a vários quilómetros da costa, uma lembrança impressionante de quanto sedimento o rio Medjerda depositou desde a Antiguidade; em tempos fenícios, Utica ficava diretamente à beira-mar.

Onde	Perto da aldeia de Utique, cerca de 35 km a noroeste de Tunes
Custo	Cerca de 8 TND (aproximadamente 2,30 €) de entrada
Tempo necessário	45 minutos a 1 hora
Como chegar	De carro ou em excursão a partir de Tunes, cerca de 45 minutos a 1 hora em cada sentido
Melhor altura	De manhã, combinado com Bizerta ou o Cabo Angela

O que realmente resta

A estrutura visível mais substancial é a Casa da Cascata, uma grande residência da época romana, assim chamada por causa de um elemento aquático revestido a mosaico que outrora caía em cascata por uma série de degraus no seu pátio central — um elegante exemplar de engenharia doméstica, e o elemento isolado que mais justifica a visita. Em redor, encontram-se os vestígios de termas públicas, algumas bases de colunas do que teriam sido ruas com colunatas, e muros de fundação baixos que traçam a disposição do bairro residencial da cidade romana.

Quase nada do que é visível data da época fenícia ou púnica que confere a Utica a sua importância histórica; essas camadas estão sepultadas mais fundo e, na sua maioria, por escavar, ou foram cobertas por construções romanas posteriores. Esta é a tensão central de uma visita a Utica: a fama do sítio assenta num período quase ausente daquilo que efetivamente se pode ver, enquanto o que se vê (o bairro residencial romano) é respeitável, mas não excecional, para os padrões tunisinos.

Porque é que o sítio está hoje no interior

Um dos factos mais interessantes sobre Utica, que vale a pena conhecer antes de visitar para que o sítio faça mais sentido, é que se tratava de uma cidade costeira, quase peninsular, em tempos fenícios e no início da época romana, com um porto em funcionamento. Ao longo dos dois milénios seguintes, os sedimentos transportados pelo rio Medjerda foram gradualmente colmatando a baía envolvente, empurrando a linha de costa cada vez mais para longe.

Hoje, o sítio situa-se a vários quilómetros no interior, rodeado por terras agrícolas planas em vez do mar — uma ilustração genuinamente impressionante da mudança geológica à escala de uma vida humana, e um pormenor que ajuda a explicar por que razão uma cidade portuária outrora importante acabou no meio de um campo.

Como chegar a partir de Tunes

Utica fica a cerca de 35 km a noroeste de Tunes, uma viagem de 45 minutos a uma hora, consoante o trajeto e o trânsito à saída da cidade. Não há ligação prática de transporte público até ao próprio sítio, pelo que este é um destino a alcançar de carro ou em excursão, e raramente é visitado isoladamente — a maioria dos itinerários combina-o com Bizerta e a viagem costeira para norte, ou com Ras Angela (Cabo Angela), o ponto mais setentrional do continente africano, ambos situados mais adiante no mesmo trajeto geral.

Uma excursão de um dia que combina o sítio arqueológico de Utica, Ras Angela e Bizerta é a forma natural de ver Utica sem dedicar um dia inteiro a um sítio que, por si só, não precisa de muito mais do que uma hora. Esta combinação faz sentido geograficamente e transforma o que de outra forma seria uma visita isolada e pouco substancial num dia mais completo, cobrindo história romana, um marco costeiro impressionante e o porto antigo e a medina de Bizerta.

Se Utica não encaixar no seu itinerário

Dada a modéstia dos vestígios visíveis face à viagem necessária, vale a pena ser honesto e dizer que Utica não é essencial para a maioria dos viajantes, sobretudo para quem tem tempo limitado e ainda não visitou Cartago devidamente. Se estiver a decidir entre Utica e outras opções para um espaço de tempo semelhante de meio dia, um tour a pé pelos sítios arqueológicos e ruínas de Cartago cobre muito mais história visível num período de tempo semelhante, e deve ter prioridade numa primeira visita à zona de Tunes.

Para viajantes que já tenham feito Cartago e queiram um tipo de dia diferente mais longe, opções como uma excursão de um dia a Kairouan e El Jem a partir de Hammamet ou uma paragem em Monastir numa visita guiada à cidade oferecem destinos isolados mais substanciais do que Utica, se a sua prioridade for maximizar o que vê por dia, em vez da integridade histórica.

Como é a visita

O sítio é pequeno, plano e fácil de percorrer em bem menos de uma hora, com alguns painéis informativos isolados em francês que dão um contexto razoável a quem se der ao trabalho de os ler. Há pouca sombra e nenhuma instalação além de uma bilheteira básica, pelo que este encaixa mais naturalmente como uma breve paragem dentro de um dia mais longo do que como destino que exija preparação própria. A paisagem envolvente — terras agrícolas planas onde outrora se erguia um porto — vale um momento de reflexão, mesmo que as próprias ruínas não demorem muito a ver.

Como tão poucos visitantes fazem esta viagem, é provável que tenha a Casa da Cascata só para si, o que confere à visita um certo encanto tranquilo, mesmo que a escala não se compare a Cartago ou a Dougga.

A área envolvente, hoje ocupada por campos de trigo e hortas, vale um olhar demorado durante a viagem de ida e volta. Foi este o interior fértil que enriqueceu cidades como Utica e Thuburbo Majus em tempos romanos, e o mesmo ritmo agrícola — cultivo de cereais no fundo plano do vale, olivais nas encostas mais secas, mais afastadas do rio — mantém-se em grande parte inalterado até hoje, uma das ligações mais tangíveis entre a economia antiga sobre a qual está a ler nos painéis informativos e a paisagem em atividade por onde efetivamente está a conduzir.

O papel de Utica depois da destruição de Cartago

O momento historicamente mais significativo de Utica ocorreu em 146 a.C., imediatamente depois de Roma arrasar Cartago no final da Terceira Guerra Púnica. Tendo-se aliado a Roma contra Cartago durante a guerra, Utica foi recompensada ao tornar-se a nova capital da província romana de África, posição que manteve durante cerca de um século, até que a reconstrução de Cartago por Júlio César como colónia romana restaurou gradualmente o domínio regional da cidade mais antiga.

Este século como capital provincial explica grande parte da prosperidade posterior da cidade e a escala do seu bairro residencial da época romana, incluindo a Casa da Cascata — não se tratava de uma pequena cidade provincial, mas, por um breve período, da mais importante cidade romana no Norte de África.

Essa história é quase inteiramente invisível no que resta hoje, o que é uma das razões pelas quais Utica recompensa mais os visitantes que chegam já conhecendo a história do que os que esperam que sejam as ruínas a contá-la. Os painéis informativos do sítio abordam este período, mas os vestígios físicos do século de Utica como capital provincial são limitados em comparação com o que veio antes (a cidade fenícia) e depois (o posterior bairro residencial romano que efetivamente se percorre).

História da escavação e o que ainda se desconhece

Utica tem sido escavada por fases desde o final do século XIX, com arqueólogos da era colonial francesa a conduzir as primeiras escavações sistemáticas, seguidos por trabalho adicional liderado por tunisinos ao longo do século XX.

Apesar deste longo historial de trabalho, partes significativas da cidade antiga, sobretudo as camadas fenícias e púnicas mais antigas que conferem a Utica a sua importância histórica, permanecem por escavar ou apenas parcialmente compreendidas, soterradas sob construções romanas posteriores ou simplesmente ainda por escavar. Este é um padrão comum nos sítios antigos da Tunísia — as camadas que mais interessam aos especialistas são muitas vezes as mais difíceis e dispendiosas de alcançar, situadas sob séculos de construção posterior.

Para o visitante ocasional, isto importa sobretudo como contexto: o sítio que se percorre representa a cidade da época romana, construída por cima da fenícia, e não uma janela direta para os séculos mais antigos e historicamente mais significativos de Utica. O trabalho arqueológico em curso revela ocasionalmente novos achados, pelo que vale a pena consultar informação atualizada antes da visita, se o lado académico de Utica lhe interessar particularmente.

Erros a evitar

Perguntas frequentes sobre a visita a Utica

Utica é mais antiga do que Cartago?

Segundo a tradição antiga, registada por autores romanos e gregos, sim — Utica é geralmente considerada como tendo sido fundada por comerciantes fenícios antes de Cartago, o que a torna um dos assentamentos fenícios mais antigos do Norte de África. A confirmação arqueológica das datas de fundação mais recuadas é menos definitiva do que os relatos tradicionais sugerem, mas a precedência de Utica é a visão histórica aceite.

Porque é que o sítio parece estar no interior, se Utica era uma cidade portuária?

Os sedimentos transportados pelo rio Medjerda foram gradualmente colmatando a baía envolvente ao longo de cerca de dois mil anos, empurrando a linha de costa vários quilómetros para longe do antigo porto. O que outrora foi uma cidade portuária quase peninsular encontra-se hoje rodeada por terras agrícolas planas.

Como se compara Utica com Cartago numa primeira visita a Tunes?

Cartago oferece muito mais para ver — as Termas Antoninas, a colina de Byrsa, os portos púnicos e um verdadeiro museu de sítio — e deve ter prioridade para quem tem tempo limitado. Utica é uma paragem mais pequena e tranquila, mais adequada a viajantes que já tenham percorrido Cartago e queiram prolongar a viagem em direção a Bizerta.

É possível visitar Utica no caminho de ida ou de volta de Bizerta?

Sim, é a forma mais comum e sensata de a visitar. Utica situa-se praticamente no percurso para norte, em direção a Bizerta e Ras Angela, pelo que combinar os três numa única excursão de um dia é eficiente e evita uma viagem dedicada só a Utica.

Há um museu no sítio de Utica?

Não há um museu dedicado substancial no local, apenas painéis informativos em francês junto dos principais elementos. Alguns achados de Utica encontram-se em coleções nacionais tunisinas, incluindo o Bardo, em vez de expostos no próprio sítio.

Quanto tempo devo reservar para a visita?

A maioria dos visitantes precisa de 45 minutos a uma hora para ver a Casa da Cascata, as termas e os alicerces do bairro residencial. É um sítio compacto que não exige uma visita longa, razão pela qual funciona melhor como paragem dentro de um dia mais longo do que como viagem isolada.

Há sombra ou instalações no local?

As instalações são mínimas — uma bilheteira e pouco mais. A sombra é limitada em todo o sítio a céu aberto, por isso leve água e proteção solar, sobretudo se visitar entre o final da primavera e o início do outono.

Qual é a ligação entre Utica e Catão, o Jovem?

Catão, o Jovem, retirou-se para Utica depois de as suas forças serem derrotadas pelo exército de Júlio César, em 46 a.C., e optou por tirar ali a própria vida em vez de aceitar a clemência de César, um episódio que se tornou um dos exemplos mais citados de resolução estoica romana. O local exato da sua morte não está assinalado com certeza dentro das ruínas hoje.

Utica chegou a ser a capital da África romana?

Sim, brevemente. Depois de Roma destruir Cartago em 146 a.C., Utica tornou-se a capital da recém-formada província de África, como recompensa por se ter aliado a Roma durante a Terceira Guerra Púnica, estatuto que manteve durante cerca de um século, até que a refundação de Cartago por Júlio César deslocou gradualmente a importância regional de volta para essa cidade.

Grande parte do sítio ainda está por escavar?

Sim, sobretudo as camadas fenícias e púnicas mais antigas que conferem a Utica a sua importância histórica. A escavação tem decorrido por fases desde o final do século XIX, mas partes substanciais da cidade antiga, sobretudo a cidade pré-romana, permanecem soterradas sob construções posteriores ou simplesmente ainda por escavar.