La médina de Tunis n’est pas un site unique mais une ville entière dans la ville : environ 700 monuments, un classement UNESCO depuis 1979, et un quartier commerçant bien vivant qui vend, prie et vit à l’intérieur des mêmes remparts depuis les Aghlabides. Les primo-visiteurs arrivent en général en s’attendant à un bazar et repartent avec le souvenir de quelque chose de plus proche d’un labyrinthe organisé autour d’une mosquée en son centre — Ez-Zitouna — et d’une dizaine de plus petites disséminées alentour.
| Où | À l’intérieur des remparts de la vieille ville, portes à Bab Bhar, Bab Souika et Bab Jazira |
| Budget | Entrée et déambulation gratuites ; la cour d’Ez-Zitouna et les dar-musées demandent chacun un petit droit d’entrée |
| Temps nécessaire | 4-8 heures, réparties sur une journée complète ou deux demi-journées |
| Pour y arriver | À pied depuis l’avenue Habib Bourguiba en passant par Bab Bhar, ou le métro léger jusqu’à Place Barcelone |
| Meilleure période | Matinées de semaine avant midi |
Un genre de visite différent
L’essentiel de ce qui rend la médina intéressante n’a pas de guichet. C’est la porte sculptée en 1750, l’odeur d’eau de fleur d’oranger d’un étal de parfumeur, le bruit d’un dinandier au travail à quelques rues de là où l’on vend des babouches brodées de sequins pour les mariages. Vouloir « faire » la médina comme une liste de monuments à cocher passe à côté de tout cela. Une meilleure approche consiste à choisir deux ou trois points fixes — Ez-Zitouna, un dar-musée, un souk précis où vous avez vraiment envie de faire des achats — et à laisser la marche entre ces points vagabonder.
Cela dit, un néophyte gagne énormément à avoir un minimum de structure, car il est vraiment facile de perdre le sens de l’orientation à l’intérieur des remparts. Un itinéraire à pied à travers la médina propose une boucle réalisable de Bab Bhar à la mosquée et retour par une autre porte, et il vaut la peine d’être lu, ou suivi de manière souple, avant de partir seul.
Ez-Zitouna : la mosquée au centre de tout
Ez-Zitouna — « la mosquée de l’olivier » — est la plus ancienne mosquée de Tunis et l’une des plus anciennes en usage continu en Afrique du Nord, avec une salle de prière hypostyle bâtie en grande partie à partir de colonnes récupérées de la Carthage romaine. Les non-musulmans ne peuvent pas entrer dans cette salle de prière, ce qui surprend certains visiteurs qui présument que le tourisme dans les mosquées fonctionne partout comme, par exemple, dans les mosquées impériales d’Istanbul.
Ce qui est ouvert, moyennant un droit d’entrée modeste, c’est la cour, et elle vaut la visite par elle-même : les arcades rayées, le minaret qui s’élève au-dessus des toits de la médina, et un véritable sentiment de se tenir au centre géographique et historique de la vieille ville.
Un guide du visiteur dédié à ce que l’on peut et ne peut pas voir à Ez-Zitouna vaut la peine d’être lu avant d’arriver, surtout pour que l’accès limité à la cour ne se lise pas comme une déception plutôt que ce qu’il est réellement — une règle raisonnable, appliquée avec respect. Habillez-vous modestement dans tous les cas : épaules et genoux couverts pour tout le monde, et un foulard est recommandé pour les femmes même dans la cour, même si ce n’est pas toujours strictement imposé.
Faites une visite guidée à pied de la médina si vous préférez que l’histoire d’Ez-Zitouna, et la disposition de la médina, vous soit expliquée sur place plutôt que reconstituée après coup à partir de guides. Les guides ici détiennent en général des accréditations qui leur permettent de commenter dans des espaces où un touriste seul se contenterait de passer.
Les souks : ce qui est pour les touristes et ce qui ne l’est pas
Les souks les plus proches de Bab Bhar — le Souk El Trouk, une partie du Souk El Leffa — misent le plus sur le commerce touristique : maroquinerie, céramiques de Nabeul, tapis de qualité touristique, et commerçants prêts à enchaîner un prix d’ouverture par trois autres plus bas au moindre signe d’hésitation. Ce n’est pas une critique, plutôt un fait lié à la fréquentation ; avancez de quelques rues et le commerce change de nature.
Le Souk El Attarine, le souk des parfums, vend toujours des essences et de l’eau de fleur d’oranger à une clientèle tunisoise, pas seulement aux visiteurs. Le Souk El Berka, l’ancien marché aux esclaves converti depuis longtemps en souk des bijoutiers, est plus calme et plus spécialisé. Le Souk des Chéchias vend les calottes de feutre rouge qui furent autrefois une coiffe courante dans tout le Maghreb et sont aujourd’hui un produit de niche, à moitié cérémoniel, fabriqué par une poignée d’ateliers restants.
Une visite guidée plus courte de la médina fonctionne bien si vous n’avez qu’un après-midi et voulez les points forts des souks sans vous engager sur une journée entière, même si cela sacrifie forcément la profondeur au temps.
| Souk | Ce qu’il vend | Vaut le détour pour |
| Souk El Attarine | Parfum, eau de fleur d’oranger | Le shopping local authentique, pas seulement les souvenirs |
| Souk El Berka | Bijoux en or et en argent | Flâner, pas forcément acheter |
| Souk des Chéchias | Calottes de feutre traditionnelles | Un artisanat précis, en voie de disparition |
| Souk El Trouk | Cuir, céramiques, articles touristiques | Les souvenirs, avec marge de négociation |
| Souk El Blat | Tissus et textiles | Le tissu au mètre, la couture |
Un regard plus approfondi sur ce qui vaut vraiment la peine d’être acheté dans les souks distingue le réellement bien fait du produit en série, et marchander dans un souk tunisien couvre les usages — la contre-offre de départ acceptable, les allers-retours attendus, et quand un « dernier prix » de commerçant l’est vraiment.
Dar-musées et palais
Disséminées à travers la médina se trouvent plusieurs demeures de marchands et de notables des XVIIe et XVIIIe siècles, dar en arabe, converties en musées qui permettent de dépasser les murs aveugles donnant sur la rue pour lesquels la médina est connue et de pénétrer dans les cours et les salles carrelées derrière eux. Dar Ben Abdallah, le plus visité, recrée un foyer tunisois aisé des XVIIIe et XIXe siècles avec des mannequins en habits d’époque disposés dans les pièces — une présentation un peu désuète, mais efficace pour comprendre comment ces demeures étaient réellement agencées et habitées.
Un panorama plus large sur les palais et dar-musées de la médina couvre plusieurs demeures moins visitées qui méritent un détour si vous avez déjà vu Dar Ben Abdallah, avec des notes pratiques sur les jours d’ouverture, car plusieurs d’entre elles ferment des jours différents de la semaine et il est facile d’arriver devant une porte close.
Toits-terrasses, portes et portails
Certaines des plus belles vues sur la médina sont gratuites, ou presque : plusieurs cafés et restaurants installés à l’étage près du centre offrent des terrasses en hauteur donnant sur le labyrinthe des toits bas vers le minaret d’Ez-Zitouna et, par temps clair, jusqu’au golfe de Tunis. Les vues depuis les toits-terrasses de la médina cite des terrasses précises plutôt que de vous laisser deviner depuis la rue, ce qui compte ici puisque beaucoup des meilleures n’ont aucune enseigne visible au rez-de-chaussée.
Les portes elles-mêmes — Bab Bhar à l’est, Bab Souika au nord, Bab Jazira au sud — et les portails peints le long des ruelles résidentielles constituent un sujet photographique à part entière, avec leurs battants en bois clouté et leurs heurtoirs distinctifs (traditionnellement une forme pour les visiteurs, une autre pour la maisonnée) encore intacts sur de nombreuses maisons anciennes. Les portes et portails peints de la médina indique où trouver les plus beaux exemples.
Manger à l’intérieur des remparts
Manger à l’intérieur de la médina récompense ceux qui s’éloignent d’une rue ou deux des artères les plus touristiques. Où manger dans la médina liste des adresses précises pour le brik, le couscous et les plats grillés à des prix plus proches de ce que paient les habitants de Tunis que ce que facturent les cafés juste devant Bab Bhar. Pour quelque chose de plus rapide entre deux visites, la street food à Tunis couvre les étals frits et grillés de la médina, dont plusieurs occupent le même emplacement depuis des décennies.
Une visite à pied de la médina incluant un arrêt gourmand est un moyen simple de goûter plusieurs plats sans l’essai-erreur du choix au hasard, et la plupart des guides savent quels étals sont fiables plutôt que simplement pratiques.
Combiner la médina avec le reste de Tunis
La médina se prolonge directement vers la Ville Nouvelle et l’avenue Habib Bourguiba par Bab Bhar, ce qui permet de passer une matinée dans les remparts et un après-midi aux terrasses du boulevard sans aucun transport entre les deux.
C’est aussi une combinaison naturelle avec le Bardo pour une journée plus longue, puisque plusieurs circuits combinent les deux, ou avec une excursion à Carthage le lendemain matin pendant que vous êtes encore repéré dans les transports de la ville. Une visite combinée du Bardo, d’Ez-Zitouna et de la médina couvre les trois en une seule journée organisée, ce qui convient mieux aux visiteurs disposant de peu de temps que trois trajets indépendants séparés.
Pour une vision plus large du timing, deux jours à Tunis et trois jours à Tunis construisent tous deux la médina comme point d’ancrage du premier jour, avec le Bardo et Carthage intégrés les jours suivants.
Pour y arriver et se déplacer
Depuis l’avenue Habib Bourguiba, Bab Bhar est à cinq minutes à pied — l’entrée la plus évidente de la médina et celle qu’emprunte quasiment tous les visiteurs en premier. L’arrêt Place Barcelone du métro léger vous rapproche aussi de Bab Bhar, utile si vous venez de Belvédère ou de plus loin.
À l’intérieur des remparts, oubliez complètement les véhicules ; rien à part une charrette occasionnelle ne circule dans les ruelles les plus étroites, et c’est une caractéristique, pas une limite — c’est ce qui fait que la médina ressemble encore à une ville piétonne plutôt qu’à un quadrillage de rues reconverti pour le tourisme. Se déplacer à Tunis couvre le panorama des transports plus large si la médina n’est qu’une étape parmi d’autres dans votre journée.
Erreurs à éviter
Questions fréquentes sur la médina de Tunis
Puis-je visiter la médina sans guide ?
Oui, et de nombreux visiteurs le préfèrent — se perdre un peu fait partie de l’expérience, et les principaux repères (le minaret d’Ez-Zitouna, les portes) fonctionnent comme des points de navigation informels. Un guide apporte un contexte historique difficile à glaner à partir de la seule signalétique, qui est lacunaire à l’intérieur de la médina.
La médina est-elle sûre pour se promener, y compris après la tombée de la nuit ?
De jour, oui, comme dans n’importe quelle vieille ville dense — surveillez vos affaires dans les ruelles des souks les plus fréquentées. Après la tombée de la nuit, une grande partie de l’activité commerciale de la médina cesse, les ruelles se vident et l’éclairage se raréfie, donc mieux vaut l’explorer aux heures d’ouverture qu’en balade du soir, sauf si vous connaissez une destination précise, comme un restaurant, avec un trajet connu à l’aller et au retour.
Que devrais-je porter pour visiter la médina et Ez-Zitouna ?
Des chaussures fermées et confortables pour les ruelles pavées inégales, et une tenue modeste — épaules et genoux couverts — surtout pour la cour de la mosquée. La médina de Tunis n’est pas stricte sur la tenue pour une simple promenade, mais il est respectueux, et pratique, de s’habiller modestement dans tous les cas.
Comment aller de la médina au musée du Bardo ?
En taxi, l’option la plus simple et peu coûteuse, ou en louage ou en bus si vous voulez l’option locale la moins chère et que ne vous dérange pas un trajet un peu plus long. Il n’existe pas de ligne directe de TGM ou de tram reliant les deux, donc prévoyez une courte correspondance.
Les souks sont-ils ouverts tous les jours, y compris le dimanche ?
La plupart des boutiques des souks commercent six jours sur sept et ferment, ou ralentissent considérablement, le dimanche, comme une grande partie du rythme commercial tunisien. Le vendredi midi, autour de la prière, connaît aussi un ralentissement partiel dans certaines ruelles.
Le marchandage est-il attendu dans chaque boutique des souks ?
Dans les souks les plus tournés vers les touristes près de Bab Bhar, oui — les prix sont fixés haut avec négociation attendue. Dans les souks qui commercent surtout avec une clientèle locale, comme les souks de tissus ou d’épices, les prix sont souvent plus proches d’un tarif fixe, et un marchandage insistant peut y sembler déplacé.
Quel est le meilleur moment de la journée pour les photos dans la médina ?
La lumière de milieu de matinée fonctionne bien pour les ruelles étroites, quand assez de soleil atteint le niveau de la rue sans l’éclat dur de midi. La fin d’après-midi convient mieux aux points de vue depuis les toits-terrasses, quand la lumière se réchauffe sur les toits en direction du golfe.
Les enfants peuvent-ils gérer une journée à explorer la médina ?
Les enfants plus grands s’en sortent en général bien avec la marche et la surcharge sensorielle des souks ; les plus jeunes peuvent trouver la foule et les ruelles étroites fatigantes. Une visite plus courte et ciblée — un souk, la cour de la mosquée, un dar-musée — fonctionne mieux avec de jeunes enfants qu’une déambulation sans plan.
