Franchissez Bab Bhar en sortant de la médina, et Tunis change de caractère en quelques mètres. Les ruelles étroites cèdent la place à un large boulevard planté d’arbres, les balcons en fer forgé remplacent les murs aveugles de la médina, et les cafés en terrasse débordent sous des platanes plantés il y a plus d’un siècle. C’est la Ville Nouvelle, la ville neuve que le protectorat français a construite à côté de la vieille ville plutôt qu’à l’intérieur, et l’avenue Habib Bourguiba en est l’épine dorsale.
| Où | À l’est de la médina, entre Bab Bhar et la zone portuaire |
| Budget | Un café en terrasse coûte environ 3-6 TND ; la plupart des sites le long de l’avenue se contemplent gratuitement depuis l’extérieur |
| Temps nécessaire | 2-4 heures de marche, plus avec des pauses café |
| Pour y arriver | À pied depuis la médina par Bab Bhar, ou le métro léger jusqu’à Place Barcelone ou Place de la République |
| Meilleure période | Fin d’après-midi et soirée |
Une avenue construite pour impressionner
L’avenue Habib Bourguiba a été tracée à partir des années 1880 comme la vitrine du Tunis colonial français, faisant délibérément écho aux grands boulevards parisiens — assez large pour une promenade piétonne centrale sous une double rangée de platanes, bordée de banques, de cinémas et de cafés construits dans un mélange de styles Art nouveau, Art déco et néoclassique. Elle s’étend sur environ un kilomètre depuis l’horloge de la place du 14 Janvier 2011, tout au bord de la médina, jusqu’à la cathédrale Saint-Vincent-de-Paul près du port, et presque tous les grands événements de l’histoire tunisienne moderne — y compris la révolution de 2011 — se sont joués sur ce tronçon de trottoir ou à proximité.
La parcourir de bout en bout prend environ vingt minutes sans s’arrêter, ce qui ne dit presque rien de la façon dont l’avenue est censée être vécue. C’est une rue faite pour s’asseoir, pas seulement pour la traverser, et la véritable expérience, c’est une table de café, un café lent, et le spectacle du mélange d’employés de bureau, d’étudiants, de vendeurs et de familles qui se partagent le même trottoir toute la journée.
L’horloge et le seuil de la médina
À l’extrémité ouest de l’avenue, là où elle rejoint la médina, se dresse l’horloge de la place du 14 Janvier 2011 — un ajout moderne, mais désormais un véritable repère local et un point de rendez-vous naturel avant d’entrer dans la vieille ville ou d’en sortir. De là, Bab Bhar mène directement à la médina, rendant la frontière entre l’ancien et le nouveau Tunis étonnamment nette : un pas, c’est l’urbanisme français du XIXe siècle, le suivant, c’est une ville islamique du VIIe siècle, sans véritable zone de transition entre les deux.
Une visite guidée à pied du centre-ville et de la médina est bâtie exactement autour de ce contraste, alternant entre l’architecture coloniale du boulevard et les ruelles plus anciennes de la médina en un seul parcours, ce qui aide à comprendre comment les deux moitiés du centre de Tunis s’articulent réellement.
Le Théâtre municipal et la cathédrale
Un peu plus loin sur l’avenue, le Théâtre municipal de Tunis se détache immédiatement — un bâtiment Art nouveau de 1902, sa façade enveloppée de balcons en fer forgé fluides et d’une ornementation en pierre qui ne ressemble à rien d’autre sur la rue. Il accueille encore opéra, théâtre et concerts, et même sans assister à un spectacle, l’extérieur seul vaut l’arrêt pour quiconque s’intéresse à l’architecture de cette période.
Plus loin, vers le port, la cathédrale Saint-Vincent-de-Paul s’élève dans un style néo-roman à influence mauresque, construite dans les années 1890 pour servir la communauté catholique française et italienne alors en croissance. C’est encore une église active, plus modeste en taille que les cathédrales européennes mais remarquable pour la façon dont elle mêle architecture ecclésiastique européenne et touches décoratives nord-africaines — un résumé assez juste de la Ville Nouvelle dans son ensemble.
| Repère | Construit | Vaut l’arrêt pour |
| Horloge | Années 1990 | Point de repère, seuil de la médina |
| Théâtre municipal | 1902 | Façade Art nouveau |
| Cathédrale Saint-Vincent-de-Paul | Années 1890 | Mélange néo-roman mauresque |
| Marché central | Début du XXe siècle | Produits frais, poisson, le vrai Tunis |
| Cafés autour du théâtre municipal | En continu | Observer les passants, thé à la menthe |
La culture des cafés le long de l’avenue
Les cafés en terrasse sont la véritable institution de l’avenue, et s’y asseoir une demi-heure en dit plus sur le Tunis quotidien que la plupart de ses monuments. Commandez un verre de thé à la menthe fort et sucré ou un petit café noir, et attendez-vous à être laissé tranquille aussi longtemps que vous le souhaitez — la culture des cafés tunisienne, comme une grande partie de la Méditerranée et du Maghreb, considère qu’une table vous appartient pour l’après-midi une fois la commande passée.
Le thé à la menthe et la culture des cafés en Tunisie couvre les usages et les boissons précises qui valent la peine d’être essayées si le menu (souvent uniquement en arabe et en français) vous est peu familier.
Une visite culturelle à pied de la médina et du centre-ville intègre en général une pause café le long de l’avenue, ce qui est une façon raisonnable de la vivre si vous préférez ne pas rester seul à comprendre les usages de commande lors d’une première visite.
Le marché central, juste à côté de l’avenue
À quelques rues de l’avenue, le marché central de Tunis mérite le petit détour même sans intention d’acheter quoi que ce soit. Les étals de poissons exposent la pêche du matin sur glace, les produits sont empilés en caisses plutôt que préemballés, et le bruit et les couleurs donnent une bien meilleure idée de ce que mange Tunis au quotidien que n’importe quel menu de restaurant. Une matinée au marché central détaille ce à quoi s’attendre et le meilleur moment pour y aller avant l’affluence de la mi-journée.
Se repérer : ce qui est proche de quoi
La Ville Nouvelle se situe entre la médina et le port, et son plan est assez simple à parcourir à pied une fois que l’on utilise l’avenue comme colonne vertébrale. Belvédère et Mutuelleville se trouvent plus à l’intérieur des terres et légèrement au nord ; les Berges du Lac se trouvent au-delà de la zone portuaire, de l’autre côté de la chaussée. Un regard plus approfondi sur Belvédère et Mutuelleville et sur les Berges du Lac couvre ces quartiers si votre journée s’étend au-delà de l’avenue elle-même.
Pour la suite du trajet, les arrêts Place Barcelone et Place de la République du métro léger se trouvent tous deux à quelques minutes à pied de l’avenue, avec une correspondance vers Belvédère et le reste du réseau de tram. Le métro léger de Tunis couvre les lignes et la billetterie, et se déplacer à Tunis donne une vue d’ensemble des transports si vous prévoyez plusieurs étapes dans une même journée.
Shopping et courses du quotidien sur l’avenue
Au-delà des cafés, l’avenue et les rues juste à côté sont l’endroit où se déroule une bonne partie des affaires ordinaires de Tunis : banques, pharmacies, boutiques de téléphonie mobile, et un éventail de magasins de vêtements plus proches de ce que portent réellement les Tunisois que ce que proposent les boutiques touristiques près de la médina. C’est un secteur utile pour les courses pratiques — recharger une carte SIM locale, changer de l’argent dans une banque plutôt que chez un changeur informel, ou racheter quelque chose d’oublié à la maison — précisément parce qu’il n’est pas conçu en priorité pour les touristes, contrairement aux souks les plus proches de Bab Bhar.
Les librairies le long de l’avenue et juste à côté valent aussi la peine d’être feuilletées pour quiconque s’intéresse à l’histoire ou à la politique tunisiennes, plusieurs proposant des titres en français qui vont bien plus loin que tout ce qui est traduit en anglais. Même sans achat, la présence de vraies librairies dans une rue aussi centrale en dit long sur le rôle de l’avenue comme espace civique plutôt que simple promenade touristique — c’est une rue que les habitants utilisent tous les jours, pour la banque et les courses autant que pour le café.
Là où l’avenue fonctionne moins bien
Vers le bout côté port, après la cathédrale, l’ambiance de l’avenue s’estompe — moins de cafés, plus de circulation, moins de raisons précises de s’arrêter. La plupart des visiteurs trouvent que le tronçon le plus fort va de l’horloge jusqu’à peu près au Théâtre municipal, et il est raisonnable de considérer cela comme la promenade essentielle plutôt que de se sentir obligé de couvrir toute la longueur. Les soirées font sortir davantage de passants et une ambiance de café plus animée que le milieu d’une journée de semaine, quand une grande partie de la foule de l’avenue ne fait que passer pour des courses.
Planifier un voyage à Tunis et où loger à Tunis considèrent tous deux l’avenue comme une base naturelle pour une première visite, car elle met la médina, le marché central et le réseau de tram à distance de marche facile.
Erreurs à éviter
Questions fréquentes sur la Ville Nouvelle
Quelle est la différence entre la Ville Nouvelle et la médina ?
La médina est la vieille ville islamique fortifiée, fondée au VIIe siècle, avec ses ruelles étroites et ses souks. La Ville Nouvelle est la ville neuve construite par les Français durant la période coloniale, avec ses larges boulevards, son architecture de style européen et ses cafés en terrasse. Elles se trouvent juste l’une à côté de l’autre, séparées par Bab Bhar.
L’avenue Habib Bourguiba est-elle sûre à parcourir la nuit ?
L’avenue est en général animée et bien éclairée en soirée, avec des cafés ouverts tard, et c’est l’un des secteurs les plus agréables du centre de Tunis après la tombée de la nuit. Comme dans toute rue de capitale, gardez un œil sur vos affaires dans les tronçons les plus fréquentés.
Puis-je visiter l’intérieur de la cathédrale et du théâtre, ou seulement voir l’extérieur ?
La cathédrale est une église active et généralement ouverte aux visiteurs en dehors des offices, même si les horaires peuvent varier. Le théâtre est avant tout un lieu de spectacles ; voir l’intérieur passe en général par assister à une représentation plutôt que par une visite libre, même si l’extérieur seul vaut l’arrêt.
Combien de temps faut-il pour parcourir toute l’avenue ?
Environ vingt minutes sans s’arrêter, de l’horloge à la cathédrale. La plupart des visiteurs y passent nettement plus de temps, car le but de l’avenue, ce sont les cafés et l’observation des passants, pas de couvrir la distance rapidement.
La Ville Nouvelle est-elle un bon endroit où loger ?
Oui — c’est central, à distance de marche de la médina, et bien desservi par le tram, ce qui en fait l’une des bases les plus pratiques pour une première visite à Tunis, aux côtés d’un logement plus proche de la médina elle-même.
Quelle est la meilleure façon de combiner l’avenue et la médina en une journée ?
Commencez par la médina le matin, quand elle est plus fraîche et plus calme, puis sortez par Bab Bhar vers l’avenue l’après-midi pour déjeuner et faire une pause café. Les deux secteurs sont assez proches pour qu’aucun transport ne soit nécessaire entre eux.
Y a-t-il de bonnes boutiques le long de l’avenue elle-même ?
L’avenue propose un peu de commerce, surtout des banques, des agences de compagnies aériennes et des cafés plutôt qu’une véritable rue commerçante. Pour le shopping, les souks de la médina, à quelques minutes à pied, offrent bien plus en termes de choix et d’ambiance.
