De medina van Tunis is geen enkele bezienswaardigheid, maar een hele stad binnen de stad: zo’n 700 monumenten, sinds 1979 op de UNESCO-lijst, en een werkende handelswijk die al sinds de Aghlabiden binnen dezelfde muren verkoopt, bidt en leeft. Eerste bezoekers verwachten meestal een basaar en vertrekken met de herinnering aan iets dat dichter bij een labyrint ligt, met een moskee in het midden — Ez-Zitouna — en een dozijn kleinere eromheen verspreid.
| Waar | Binnen de oude stadsmuren, poorten bij Bab Bhar, Bab Souika en Bab Jazira |
| Kosten | Gratis toegankelijk om te belopen; de binnenplaats van Ez-Zitouna en de dar-musea vragen elk een kleine vergoeding |
| Tijd nodig | 4-8 uur, verspreid over één volle dag of twee halve dagen |
| Aankomst | Te voet vanaf Avenue Habib Bourguiba door Bab Bhar, of de metro léger naar Place Barcelone |
| Beste periode | Doordeweekse ochtenden voor het middaguur |
Een ander soort bezienswaardigheden bekijken
Het meeste dat de medina de moeite waard maakt, heeft geen kassa. Het is de deuropening uit 1750, de geur van oranjebloesemwater bij een parfumkraam, het geluid van een kopersmid die een paar straten verderop werkt van waar met lovertjes versierde trouwschoenen worden verkocht. De medina proberen “af te vinken” als een lijst monumenten mist het meeste hiervan. Een betere aanpak is twee of drie vaste punten te kiezen — Ez-Zitouna, één dar-museum, één specifieke souk waar je echt wilt winkelen — en de wandeling ertussen te laten afdwalen.
Dat gezegd hebbende, heeft een beginner enorm baat bij wat structuur, want je richtingsgevoel binnen de muren echt kwijtraken is heel makkelijk. Een wandelroute door de medina zet een werkbare lus uiteen van Bab Bhar naar de moskee en weer naar buiten via een andere poort, en het is de moeite waard om die te lezen, of losjes te volgen, voordat je zelf op pad gaat.
Ez-Zitouna: de moskee in het hart van de medina
Ez-Zitouna — “de moskee van de olijfboom” — is de oudste moskee van Tunis en een van de langst ononderbroken gebruikte van Noord-Afrika, met een zuilenhal grotendeels gebouwd uit zuilen die zijn hergebruikt van het Romeinse Carthago. Niet-moslims mogen de gebedsruimte niet in, wat sommige bezoekers verrast die ervan uitgaan dat moskeetoerisme overal werkt zoals bijvoorbeeld bij de keizerlijke moskeeën van Istanboel. Wat wel open is, tegen een bescheiden toegangsprijs, is de binnenplaats, en die is op zichzelf al de moeite waard: de gestreepte arcades, het minaret dat boven de daken van de medina uittorent, en een oprecht gevoel dat je op het geografische en historische middelpunt van de oude stad staat.
Een speciale bezoekersgids over wat je wel en niet kunt zien bij Ez-Zitouna is de moeite van het lezen waard voordat je aankomt, vooral zodat de toegang die beperkt is tot de binnenplaats niet als een tegenvaller aanvoelt, maar als wat het is — een redelijke regel, respectvol toegepast. Kleed je hoe dan ook ingetogen: schouders en knieën bedekt voor iedereen, en een hoofddoek is verstandig voor vrouwen, zelfs op de binnenplaats, ook al wordt dat niet altijd streng gehandhaafd.
Boek een begeleide wandeltour door de medina als je liever de geschiedenis van Ez-Zitouna en de indeling van de medina ter plekke uitgelegd krijgt dan die achteraf zelf uit reisgidsen te moeten samenrapen. Gidsen hier hebben doorgaans vergunningen die hen toegang geven tot ruimtes waar een zelfstandige toerist gewoon langs zou lopen.
De souks: wat is voor toeristen en wat niet
De souks het dichtst bij Bab Bhar — Souk El Trouk, delen van Souk El Leffa — leunen het zwaarst op het toeristenverkeer: lederwaren, keramiek uit Nabeul, souks-kwaliteit tapijten, en winkeliers die op een openingsprijs meteen drie lagere laten volgen zodra je enige aarzeling toont. Dat is geen kritiek, meer een feit over voetgangersverkeer; ga een paar straten dieper en de handel verandert.
Souk El Attarine, de parfumsouk, verkoopt nog altijd attar-oliën en oranjebloesemwater aan klanten uit Tunis zelf, niet alleen aan bezoekers. Souk El Berka, de voormalige slavenmarkt die lang geleden werd omgevormd tot sieradensouk, is rustiger en meer gespecialiseerd. Souk des Chéchias verkoopt de rode vilten mutsen die ooit standaard hoofddeksel waren in de hele Maghreb en nu een niche, semi-ceremonieel product zijn, gemaakt door een handvol overgebleven werkplaatsen.
Een kortere wandeltour door de medina werkt goed als je maar een middag hebt en de hoogtepunten van de souks wilt zien zonder je aan een volle dag te binden, al gaat dat onvermijdelijk ten koste van diepgang.
| Souk | Wat wordt er verkocht | De moeite waard voor |
| Souk El Attarine | Parfum, oranjebloesemwater | Echt lokaal winkelen, niet alleen souvenirs |
| Souk El Berka | Gouden en zilveren sieraden | Rondkijken, niet per se kopen |
| Souk des Chéchias | Traditionele vilten mutsen | Een specifiek, verdwijnend ambacht |
| Souk El Trouk | Leer, keramiek, toeristenwaar | Souvenirs, met ruimte om af te dingen |
| Souk El Blat | Stoffen en textiel | Stof per meter, kleermakerij |
Een nadere blik op wat echt de moeite waard is om te kopen in de souks scheidt het werkelijk goed gemaakte van het massaproduct, en afdingen in een Tunesische souk behandelt de etiquette — een startbod, de aanvaardbare over-en-weer, en wanneer een “laatste prijs” van een winkelier ook echt de laatste is.
Dar-musea en paleizen
Verspreid door de medina liggen verschillende koopmans- en adellijke huizen uit de 17e en 18e eeuw, dar in het Arabisch, omgebouwd tot musea waarmee je voorbij de blinde straatgevels komt waar de medina om bekendstaat, de binnenplaatsen en betegelde kamers erachter in. Dar Ben Abdallah, het meest bezochte, herschept een welvarend huishouden uit Tunis van de 18e en 19e eeuw met mannequins in kostuums verspreid door de kamers — een enigszins ouderwetse presentatiestijl, maar effectief om te begrijpen hoe deze huizen daadwerkelijk waren ingedeeld en bewoond werden.
Een bredere blik op de paleizen en dar-musea van de medina behandelt verschillende minder bezochte huizen die een omweg waard zijn als je Dar Ben Abdallah al hebt gezien, samen met praktische informatie over openingsdagen, want verschillende ervan sluiten op andere dagen van de week, en je staat zo voor een gesloten deur.
Dakterrassen, poorten en deuren
Sommige van de beste uitzichten over de medina zijn gratis, of bijna: verschillende cafés en restaurants op bovenverdiepingen bij het centrum bieden dakterrassen met uitzicht over de zee van lage daken richting het minaret van Ez-Zitouna en, op een heldere dag, tot aan de Golf van Tunis. Uitzichten vanaf de daken van de medina noemt specifieke terrassen in plaats van je vanaf straatniveau te laten gissen, wat hier extra telt omdat veel van de beste geen duidelijk uithangbord op de begane grond hebben.
De poorten zelf — Bab Bhar in het oosten, Bab Souika in het noorden, Bab Jazira in het zuiden — en de beschilderde deuren langs de woonstraatjes zijn op zich al een fotografieonderwerp, met de beslagen houten deuren en hun kenmerkende kloppers (van oudsher één vorm voor bezoekers, een andere voor het huishouden) nog intact op veel oudere huizen. De poorten en beschilderde deuren van de medina brengt in kaart waar de beste voorbeelden bewaard zijn gebleven.
Eten binnen de muren
Eten in de medina loont het meest als je een straat of twee van de belangrijkste toeristische assen afwijkt. Waar je kunt eten in de medina noemt specifieke adressen voor brik, couscous en gegrilde gerechten tegen prijzen die dichter bij wat inwoners van Tunis betalen liggen dan bij wat de cafés vlak buiten Bab Bhar rekenen. Voor iets snellers tussen de bezienswaardigheden door behandelt straateten in Tunis de gefrituurde en gegrilde kraampjes van de medina, waarvan er verschillende al decennia op dezelfde plek staan.
Een wandeltour door de medina met een eetstop is een eenvoudige manier om meerdere gerechten te proeven zonder het gokwerk van blind kiezen, en de meeste gidsen weten welke kraampjes betrouwbaar zijn in plaats van alleen handig.
De medina combineren met de rest van Tunis
De medina sluit via Bab Bhar direct aan op Ville Nouvelle en Avenue Habib Bourguiba, waardoor je makkelijk een ochtend binnen de muren en een middag op de terrasjes van de boulevard kunt doorbrengen zonder tussendoor vervoer nodig te hebben.
Het is ook een natuurlijke combinatie met de Bardo op een langere dag, want verschillende tours combineren die twee, of met een dagtocht naar Carthago de ochtend erna, terwijl je nog steeds bekend bent met het vervoer van de stad. Een gecombineerde tour van de Bardo, Ez-Zitouna en de medina behandelt alle drie in één georganiseerde dag, wat beter past bij bezoekers met weinig tijd dan drie afzonderlijke, zelfstandige tochten.
Voor een breder kader over timing bouwen zowel twee dagen in Tunis als drie dagen in Tunis de medina in als het anker van dag één, met de Bardo en Carthago ingebouwd in de dagen die daarop volgen.
Aankomst en verplaatsen
Vanaf Avenue Habib Bourguiba is Bab Bhar vijf minuten lopen — de meest voor de hand liggende ingang van de medina en degene die vrijwel elke bezoeker als eerste gebruikt. De halte Place Barcelone van de metro léger brengt je ook dicht bij Bab Bhar, handig als je vanuit Belvédère of verder weg komt.
Binnen de muren kun je voertuigen helemaal vergeten; niets behalve af en toe een handkar beweegt zich door de smallere steegjes, en dat is een pluspunt, geen beperking — het is de reden dat de medina nog altijd aanvoelt als een wandelstad in plaats van een stratenplan dat achteraf voor toeristen is ingericht. Je verplaatsen in Tunis behandelt het bredere vervoersbeeld als de medina één van meerdere stops in je dag is.
Fouten om te vermijden
Veelgestelde vragen over de medina van Tunis
Kan ik de medina zonder gids bezoeken?
Ja, en veel bezoekers geven daar zelfs de voorkeur aan — een beetje verdwalen hoort bij de ervaring, en de belangrijkste herkenningspunten (het minaret van Ez-Zitouna, de poorten) werken als informele oriëntatiepunten. Een gids voegt historische context toe die lastig op te pikken is uit bewegwijzering alleen, die binnen de medina wisselend is.
Is de medina veilig om rond te lopen, ook na donker?
Overdag wel, zoals in elke dichtbevolkte oude stad — let op je spullen in de drukste souksteegjes. Na donker sluit veel van de winkelactiviteit in de medina en lopen de steegjes leeg en slecht verlicht, dus verken haar liever tijdens openingsuren dan als avondwandeling, tenzij je een specifieke bestemming, zoals een restaurant, met een bekende route erheen en terug kent.
Wat moet ik dragen om de medina en Ez-Zitouna te bezoeken?
Comfortabele, gesloten schoenen voor de oneffen stenen steegjes, en ingetogen kleding — schouders en knieën bedekt — vooral voor de binnenplaats van de moskee. De medina van Tunis is niet streng over kleding voor gewoon rondlopen, maar het is respectvol, en praktisch, om je hoe dan ook ingetogen te kleden.
Hoe kom ik van de medina naar het Bardomuseum?
Met de taxi, de simpelste en goedkope optie, of met een louage of bus als je de goedkopere lokale optie wilt en een iets langere rit niet erg vindt. Er is geen directe TGM- of tramlijn die de twee met elkaar verbindt, dus reken op een korte overstap.
Zijn de souks elke dag open, ook op zondag?
De meeste soukwinkels zijn zes dagen per week open en sluiten, of vertragen aanzienlijk, op zondag, vergelijkbaar met het commerciële ritme van veel van Tunesië. Ook rond het vrijdagmiddaggebed valt in sommige steegjes een gedeeltelijke vertraging waar te nemen.
Wordt er in elke souk-winkel afgedongen?
In de meer toeristische souks bij Bab Bhar wel — de prijzen worden hoog gezet met de bedoeling te onderhandelen. In souks die vooral aan lokale klanten verkopen, zoals de stoffen- of specerijensouks, liggen de prijzen vaak dichter bij vast, en kan agressief afdingen misplaatst overkomen.
Wat is de beste tijd van de dag voor foto’s in de medina?
Het licht in de late ochtend werkt goed voor de smalle steegjes, wanneer er genoeg zon op straatniveau komt zonder de felle middagschittering. De late namiddag past beter bij de dakterrasuitzichten, wanneer het licht warmer wordt over de daken richting de golf.
Kunnen kinderen een dag in de medina aan?
Oudere kinderen kunnen doorgaans prima om met het lopen en de zintuiglijke overvloed van de souks; jongere kinderen kunnen de drukte en smalle steegjes vermoeiend vinden. Een korter, gerichter bezoek — één souk, de binnenplaats van de moskee, één dar-museum — werkt beter met jonge kinderen dan een open wandeling zonder vast doel.
