De soek die niets verkoopt aan toeristen

Tien minuten in mijn derde bezoek aan de medina van Tunis hield ik eindelijk op met de geur van leer en jasmijnolie te volgen, en sloeg ik linksaf in plaats van rechtsaf bij een kruising die ik al twee keer voorbij was gelopen zonder het op te merken. Binnen twee straten waren de kreten van “kom kijken, gewoon kijken” volledig verdwenen, vervangen door het gewone geluid van een markt die niets met mij te maken heeft: ijzerwarenverkopers die prijzen naar elkaar schreeuwen, een man die een boor test op een metalen plaat, een vrouw die zachtjes onderhandelt over de prijs van een plastic wasbak. Niemand keek op. Dat was precies de aantrekkingskracht.

Waar de ansichtkaartsoeks stoppen en de echte beginnen

Het drukst bezochte deel van de medina volgt een tamelijk voorspelbare route vanaf de Bab Bhar-poort door Souk El Attarine en Souk Ech Chaouachine, langs parfumstalletjes, chechia-hoedenkraampjes en rijen leerwaren die regelrecht gericht zijn op iedereen die eruitziet als bezoeker. Het is echt de moeite waard om te doorlopen, en ik vind dat niemand het op een eerste reis mag overslaan. Maar het is ook slechts een klein deel van een medina die al meer dan duizend jaar functioneert als het werkende commerciële hart van Tunis, en het grootste deel van dat gebied verkoopt niets dat ook maar iets met toerisme te maken heeft.

Soek	Wat er wordt verkocht	Wie er daadwerkelijk koopt
Souk El Attarine	Parfum, etherische oliën	Vooral bezoekers, enkele lokale bewoners
Souk Ech Chaouachine	Chechia-hoeden	Vooral bezoekers
Souk El Trouk	Kleermakerij, stoffen	Gemengd
Souk El Grana	IJzerwaren, gereedschap, sanitair	Vrijwel uitsluitend lokaal
Straten bij Bab Souika	Werkkleding, keukenspullen, plastic	Vrijwel uitsluitend lokaal

Een straat waar niemand opkijkt

Wat me het eerst opviel aan Souk El Grana waren niet de goederen, maar het tempo. In de toeristische soeks is een buitenlander die vertraagt bij een kraam een gebeurtenis; iemand stapt naar buiten, schakelt over op Engels of Frans, noemt een prijs. Hier stelt een buitenlander die vertraagt helemaal niets voor.

Winkeliers gaan gewoon door met het uitpakken van kratten kranen en scharnieren, het afwegen van spijkers per kilo, het herstapelen van plastic emmers tot torens hoger dan de deuropening. Ik stond een volle vijf minuten een muur vol emaillen theepotten te fotograferen, en niemand sprak me aan. Het is een klein detail, maar na twee dagen lang het doelwit te zijn geweest van elke begroeting in de drukkere steegjes van de medina, voelde die anonimiteit als een echte opluchting.

Wat hier daadwerkelijk te koop is

Niets glamoureus, en dat is precies het punt. Rollen rubberen slang. Balen werkkledingstof in marineblauw en grijs. Gestapelde plastic krukjes in primaire kleuren. Zakken gedroogde kikkererwten naast zakken cementadditief, verkocht drie deuren verderop door twee volledig ongerelateerde winkeliers die duidelijk al decennia naast elkaar werken. Keukenwinkeltjes verkopen de grote aluminium couscoussières die in elke huiskeuken van het land te vinden zijn, naast het soort afgebladderde emaillen theepotten dat nooit een souveniretalage haalt, omdat niemand toeristenprijzen zou betalen voor iets zo alledaags.

Productcategorie	Typische koper	Ruwe prijsklasse
Sanitairbenodigdheden, gereedschap	Lokale vakmensen	5–60 TND per stuk
Werkkleding, balen stof	Lokale bewoners, kleermakers	15–80 TND
Keukenplastic, emaillewerk	Lokale huishoudens	3–40 TND
Droge waren, basisproducten	Lokale huishoudens	2–20 TND per kilo

De soeks van Tunis en wat écht de moeite van het kopen waard is gaat dieper in op de ambachtgerichte soeks als je op zoek bent naar tapijten, keramiek of leer; deze straat is dat niet.

Als er iets de moeite waard is om hiervandaan mee naar huis te nemen, is het een couscoussière of een emaillen theepot, allebei goedkoop, allebei echt in gebruik in plaats van gemaakt om tentoon te stellen, en allebei goed voor rare blikken bij de kassa als je probeert af te dingen zoals je in de toeristische soeks zou doen — de prijzen hier liggen al dicht bij wat een lokale bewoner betaalt, dus er is minder ruimte om te schuiven dan de reisgidsen suggereren.

Er komen zonder net te doen alsof je verdwaald bent

De makkelijkste aanpak is vanaf Bab Souika aan de noordrand van de medina, een korte wandeling of taxirit vanuit het centrum van Tunis, in plaats van binnen te komen via de drukkere Bab Bhar-kant en je eerst een weg te banen door het hele toeristische circuit. Als je het combineert met de fotogeniekere delen van de medina, behandelt de medina van Tunis de indeling, en is de poorten en beschilderde deuren van de medina de moeite waard om vooraf te lezen, simpelweg omdat het je helpt herkennen door welke poort je daadwerkelijk bent gelopen.

Vervoer in Tunis en taxi’s in Tunis behandelen beide de praktische kant als je van verder komt, en de medina zelf ligt dicht genoeg bij het centrum dat de meeste bezoekers er te voet komen vanaf hun verblijfplaats.

Waarom dit een uur waard is, zelfs als je weinig tijd hebt

Ik zou zelfs zeggen dat deze omweg juist meer, niet minder, van belang is als je weinig tijd hebt in Tunis, omdat het de snelste manier is om de stad te zien functioneren als zichzelf in plaats van als decor. Eén dag in Tunis en een 24-uurs tussenstop in Tunis reserveren beide tijd voor de belangrijkste bezienswaardigheden van de medina, en geen van beide heeft ruimte voor een verkeerde afslag die zich langzaam terugbetaalt.

Deze wel, als je de tijd ervoor kunt vrijmaken. Het combineert ook goed met de dakterrasuitzichten over de medina, want als je de hele wijk daarna van bovenaf ziet, wordt meteen duidelijk hoeveel van het oppervlak van de medina helemaal niets met het toeristische circuit te maken heeft.

Voorbij Tunis werkt hetzelfde instinct net zo goed

Dezelfde logica, dat de interessante versie van een plek meestal één straat voorbij de voor de hand liggende ligt, geldt ook buiten de hoofdstad. Een volledige dagtocht van Hammamet naar Sousse en Monastir inclusief lunch behandelt twee werkende steden waarvan de eigen medina’s veel functioneren zoals Souk El Grana hier, druk met bewoners in plaats van in scène gezet voor bezoekers.

Verder landinwaarts gaat een tweedaagse reis door Le Kef, Kesra en Makthar nog verder, naar steden die de meeste bezoekers van Tunis nooit te zien krijgen. En als je liever dichter bij de kust blijft, is een begeleide tour van Mahdia per trein een echt ontspannen manier om de eigen werkende markt van een kleinere kuststad te zien zonder zelf vervoer te regelen.

Wat deze straat niet heeft

Laten we eerlijk zijn: geen ambacht dat je mee naar huis wilt nemen, geen indrukwekkende architectuur, niets zo fotogeniek als Sidi Bou Saïd of de binnenplaats van de Ez-Zitouna-moskee. Als je in totaal negentig minuten in de medina hebt en nog niet naar de Ez-Zitouna-moskee of de dar-musea bent geweest, ga daar dan eerst naartoe. Dit is een aanvulling op een medinabezoek, geen vervanging ervan, en het beloont mensen die het hoofdcircuit al hebben afgelegd en willen begrijpen hoe de buurt eruitziet zodra het toeristenpad opdroogt.

Fouten om te vermijden

Veelgestelde vragen over de alledaagse soeks van Tunis

Waar precies bevindt zich de niet-toeristische soek in de medina van Tunis?

Ongeveer het gebied rond Souk El Grana en de straten bij de Bab Souika-poort, aan de noordrand van de medina, weg van de cluster Souk El Attarine en Souk Ech Chaouachine waar de meeste bezoekers eerst doorheen lopen.

Is het veilig om er alleen doorheen te lopen?

Ja, het is een gewone werkende commerciële straat met een gestage stroom voetgangers overdag, qua veiligheid niet anders dan de rest van de medina. Er is simpelweg geen toeristische infrastructuur, wat mede bijdraagt aan het andere gevoel.

Zal iemand proberen me iets te verkopen?

Af en toe noemt iemand een product als je bij een kraam blijft staan, maar er is geen druk en geen opvolging. Winkeliers hier verkopen aan vaste lokale klanten, niet met een verkooppraatje gericht op toeristen.

Is er iets dat echt de moeite van het kopen waard is?

Vooral een emaillen theepot of een couscoussière, allebei goedkoop en echt in gebruik in lokale keukens in plaats van gemaakt om tentoon te stellen. Verwacht geen tapijten, leer of de ambachten uit de hoofdsoeks van de medina.

Wat is het beste moment van de dag om te gaan?

Midden in de ochtend op een doordeweekse dag, wanneer de straat het drukst is maar de middagrust nog niet is ingetreden. Vrijdagmiddagen en zondagen zijn rustiger, met sommige kramen gesloten.

Hoe verhoudt dit zich tot de centrale markt?

Een ochtend op de centrale markt behandelt de groente- en voedselmarkt van Tunis, die zijn eigen ritme heeft; deze straat draait om droge waren en ijzerwaren in plaats van verse producten, en ligt binnen de medina in plaats van ernaast.

Kan ik dit combineren met een begeleide medinawandeling?

De meeste begeleide wandeltours blijven bij de hoofdsoeks, dus dit doe je beter zelfstandig, idealiter na een begeleide of zelf geleide wandeling door het toeristische circuit zodra je al de weg weet.

Is het de moeite waard als ik maar één dag in Tunis heb?

Alleen als je de belangrijkste bezienswaardigheden van de medina al hebt gezien met tijd over. Op een echt krappe enkele dag geef je eerst voorrang aan Ez-Zitouna, de hoofdsoeks en een dakterrasuitzicht.