Uma manhã no mercado central

Acertei o despertador para as seis e meia porque alguém me disse que valia a pena ver a nave do peixe do mercado central de Tunes antes de o gelo começar a suar, e acabou por ser um dos melhores conselhos que recebi nesta cidade. Pelas nove, os corredores ainda estavam movimentados, mas o teatro do momento já tinha esmorecido — as caixas meio vazias, o mais alto dos leilões terminado, os vendedores a instalar-se no ritmo mais lento do resto do dia. Se há um hábito que vale a pena adquirir em Tunes, é chegar a um mercado antes de a própria cidade ter acordado como deve ser.

Onde	Rue Charles de Gaulle, Ville Nouvelle, a curta distância a pé de Bab Bhar
Custo	Gratuito para passear; um quilo de produtos ou peixe custa uns TND
Tempo necessário	Quarenta e cinco minutos para passear devidamente, mais se estiver a comprar
Como chegar	Dez minutos a pé da Avenue Habib Bourguiba
Melhor altura	Antes das nove, num dia de semana; mais tranquilo, e mais tardio, às segundas-feiras

A nave do peixe antes de o gelo derreter

A nave coberta do peixe do mercado central é a parte a que as pessoas se referem quando dizem que vale a pena um início cedo no mercado. As caixas chegam de La Goulette e de mais além na costa, e o período mais movimentado é curto — grosso modo das seis às oito, pela minha observação nada científica — depois do qual o melhor da pesca já foi para os compradores de restaurantes e o ritmo cai visivelmente.

Os vendedores trabalham numa espécie de código com os clientes habituais, pesando sem que lhes peçam, e os gritos que parecem caóticos vistos da entrada acabam por ser sobretudo regateio sobre a diferença entre «muito fresco» e «fresco há uma hora». Não comprei nada naquela manhã, por não ter onde cozinhar, mas ficar à entrada da nave a ver um salmonete mudar de mãos três vezes em dois minutos já valeu o despertador por si só.

Os barcos tendem a não sair ao domingo, pelo que as manhãs de segunda-feira costumam ter visivelmente menos no gelo do que o resto da semana — vale a pena saber, se a nave do peixe especificamente for o principal atrativo, e não o mercado como um todo. O próprio edifício, com ferro forjado e claraboias do período francês, faz um trabalho razoável a conter o pior do cheiro, embora continue a ser, sem dúvida, um mercado de peixe em pleno funcionamento e se vista em conformidade.

O que está realmente à venda para além do peixe

Passada a nave do peixe, o mercado abre-se em produtos hortícolas, carne, azeitonas vendidas a granel em barris, e um punhado de bancas a vender fruta seca, frutos secos e limões em conserva ao peso. A secção dos produtos hortícolas é onde o mercado menos parece um espetáculo e mais parece uma terça-feira normal para toda a gente ali dentro — carrinhos, discussões sobre o preço dos tomates, alguém a avaliar melões pelo cheiro em vez de pelo toque. Não está de forma alguma preparado para os visitantes, o que é parte do que torna a visita compensadora; nada ali está arranjado para uma fotografia.

Uma fila separada de bancas especializa-se em azeitonas, e vale mesmo a pena provar antes de comprar, já que a diferença entre uma azeitona verde tunisina curada de uma forma e curada de outra é maior do que a maioria dos que visitam pela primeira vez espera. Os vendedores costumam oferecer uma prova sem que se peça duas vezes, e um pequeno saco faz uma lembrança mais fácil do que a maioria das coisas vendidas mais perto da zona turística da medina.

Percorrê-lo com alguém que realmente conhece as bancas

Passear sozinho é bom e voltaria a fazê-lo, mas uma visita guiada pelas mesmas naves com alguém capaz de explicar o que estamos a ver muda a experiência mais do que eu esperava à partida.

Uma excursão culinária ao mercado central de Tunes com provas e um guia percorre a nave do peixe, as bancas de produtos hortícolas e alguns dos balcões especializados mais pequenos com contexto real — que peixe está na época, que variedade de azeitona é qual, porque é que a banca de um vendedor de especiarias é três vezes maior do que a do vizinho. Começa suficientemente cedo para apanhar o mercado no seu melhor e inclui provas ao longo do caminho, o que resolveu o problema de não conseguir cozinhar nada do que comprasse.

Para uma versão diferente, mas relacionada, da mesma ideia fora de Tunes, uma excursão à medina de Hammamet e ao mercado de especiarias de Nabeul cobre um mercado mais pequeno e mais especificamente centrado em especiarias, a cerca de uma hora pela costa, e combina naturalmente com uma excursão de um dia se o mercado central lhe agradou o suficiente para querer uma segunda dose num cenário diferente.

Para além da cidade: mercados que não são feitos para visitantes de todo

O mercado central de Tunes é um mercado em funcionamento onde os visitantes por acaso são bem-vindos, mas continua a ser um mercado de capital, com uma certa quantidade de tráfego turístico incorporada no seu ritmo, mesmo àquela hora tão cedo. Os souks semanais do interior — em torno de vilas cuja história mal toca a costa — são uma ordem de não encenação inteiramente diferente.

Uma viagem de dois dias que cobre Le Kef, Kesra e Makthar inclui um destes souks rurais semanais ao lado de ruínas romanas e aldeias de montanha, e se a nave de produtos hortícolas do mercado central foi a parte que ficou consigo, essa viagem é o passo seguinte honesto, e não uma repetição da mesma manhã.

Mercado	Cenário	Melhor para
Mercado central de Tunes	Nave coberta da época colonial, centro da cidade	Peixe, produtos hortícolas, uma manhã cedo rápida
Mercado de especiarias de Nabeul	Ao ar livre, vila costeira	Especiarias, cerâmica, um passeio mais lento
Souk semanal de Le Kef	Rural, uma vez por semana	Gado, lã, uma multidão inteiramente local

Comprar algo que se possa realmente levar para casa

O peixe e os produtos frescos obviamente não viajam, mas as especiarias secas, os limões em conserva em azeite, e pequenas latas de harissa compradas numa banca em vez de numa prateleira de supermercado embalam-se razoavelmente bem. A harissa e o armário de especiarias tunisino cobre o que vale a pena comprar a granel versus em frasco, e Cerâmica de Nabeul: oficinas, mercados e o que comprar é uma aposta melhor do que o próprio mercado central se a cerâmica for o objetivo, já que as bancas do mercado se inclinam para a comida e não para o artesanato.

Onde o mercado central se encaixa numa manhã mais alargada em Tunes

A localização do mercado, perto de Bab Bhar, encaixa-se naturalmente numa manhã que também inclui a medina de Tunes, sobretudo se estiver hospedado algures ao longo da Avenue Habib Bourguiba. Eu fiz primeiro o mercado e depois a medina, com a lógica de que os souks da medina se mantêm animados até mais tarde no dia, enquanto as melhores horas do mercado são genuinamente cedo. Uma rota a pé pela medina de Tunes liga-se razoavelmente bem à entrada do mercado, se quiser manter toda a manhã a pé.

A comida de rua também fica perto, se o mercado o deixar com fome em vez de saciado. Comida de rua em Tunes: o que comer e onde lista um punhado de bancas a uma curta distância a pé, e Comida tunisina: um guia para quem visita pela primeira vez é a melhor companhia se o mercado lhe tiver dado apetite por contexto, e não só pelo pequeno-almoço.

Erros a evitar

Perguntas frequentes sobre o mercado central de Tunes

A que horas abre o mercado central de Tunes?

A maioria das bancas está a funcionar às seis da manhã, com a nave do peixe no seu melhor e mais fresco antes das oito. Mantém-se aberto ao longo do dia, mas o ambiente esmorece visivelmente depois da azáfama inicial.

O mercado central é turístico?

Não muito. É um mercado de comida em funcionamento para a cidade, e os visitantes são uma pequena parte do seu tráfego mesmo nas horas de maior movimento. Não há bilhete de entrada e nada está preparado para fotografias.

Posso comprar comida para comer ali mesmo?

Não propriamente como um espaço formal de restauração — é um mercado para comprar ingredientes, e não um lugar com comida de rua preparada lá dentro. Para algo a comer na hora, as bancas perto do edifício do mercado são uma aposta melhor.

É seguro passear sozinho por lá?

Sim, é um mercado público em horário diurno com fluxo constante de pessoas. As malas levam encontrões nos corredores mais cheios, como aconteceria em qualquer mercado com movimento, por isso mantenha os objetos de valor perto do corpo em vez de num bolso aberto.

O que devo realmente comprar ali?

Azeitonas a granel, especiarias secas e limões em conserva viajam bem e sabem visivelmente melhor do que versões pré-embaladas. Peixe fresco e produtos hortícolas são para cozinhar nesse dia, não para levar para casa.

Vale a pena uma excursão guiada em vez de simplesmente passear?

Se quiser contexto — o que está na época, que bancas valem a pena, porque é que os vendedores de especiarias variam tanto de tamanho — sim. Passear sozinho continua a ser agradável, apenas menos informativo.

Como se compara aos souks da medina?

O mercado central é centrado na comida e de carácter mais popular; os souks da medina inclinam-se mais para o artesanato, têxteis e bancas voltadas para turistas. Ficam a uma curta caminhada de distância e vale a pena fazer os dois em vez de escolher entre eles.

A segunda-feira é um mau dia para visitar?

Para a nave do peixe especificamente, sim — a pesca tende a ser mais escassa, já que os barcos normalmente não saem ao domingo. Para produtos hortícolas e ambiente geral, a segunda-feira continua a ser um dia normal de funcionamento do mercado.